I numerosi e diversi tipi di cancro che possono colpire il corpo umano hanno una moltitudine di cause note e sconosciute. Un fenomeno noto che può aumentare il rischio di sviluppare alcuni tipi di cancro è la presenza di un virus nell’organismo che altera il modo in cui le cellule crescono e si dividono. I virus del cancro sono tipi di infezioni virali note per alterare la composizione delle cellule, quindi è più probabile che si comportino in modo irregolare, con conseguente formazione di tumori. Esistono due tipi distinti di virus del cancro, noti come virus a DNA e virus a RNA.
La maggior parte dei virus che colpiscono gli esseri umani non sono in grado di provocare il cancro e quelli che possono non lo faranno in ogni persona. Poiché il cancro è il risultato di una combinazione di molti fattori, sia genetici che ambientali, i virus da soli non possono essere individuati come causa primaria di qualsiasi malattia. Perché un virus possa causare la crescita del tumore, deve entrare in una cellula e alterare il suo materiale genetico. Ciò altera il modo in cui opera la cellula, rendendola immune ai segnali anti-crescita provenienti dal cervello e al processo di invecchiamento cellulare che impedisce un’eccessiva divisione. Il modo in cui un virus colpisce una cellula dipende dal fatto che si tratti di un virus a DNA o a RNA.
I virus a DNA mettono le loro informazioni genetiche direttamente nel nucleo delle cellule del corpo. Tali virus includono il virus del papilloma umano (HPV), l’herpes, il virus di Epstein-Barr e l’epatite B. L’HPV, un’infezione a trasmissione sessuale, è nota per essere una potenziale causa di cancro del collo dell’utero nelle donne ed è anche associata ad altri tumori del zone genitali e la gola. L’herpes è correlato allo sviluppo di una forma di sarcoma nota come Kaposi, in cui si verifica una crescita anormale del tessuto sotto la pelle.
Più comunemente noto come mono, il virus di Epstein-Barr è un’infezione molto comune correlata all’herpes. Si trasmette attraverso uno stretto contatto umano, come il bacio, e infetta le cellule B del corpo. Mentre un’alta percentuale di adulti contrae questo virus in qualche momento e sperimenta pochissimi effetti collaterali, un piccolo numero può sviluppare tumori noti come linfoma di Burkitt o carcinoma nasofaringeo. L’epatite B è uno dei virus del cancro che colpisce un organo specifico. Può provocare il cancro al fegato in pazienti che presentano ripetute infezioni del fegato dal virus.
Perché i virus del cancro a RNA infettino i loro ospiti, devono prima cambiare il loro RNA in DNA, quindi inserire il loro materiale genetico nella cellula. L’epatite C è un tipo di virus a RNA che agisce in modo molto simile all’epatite B, provocando il cancro al fegato. Un altro tipo, il virus T linfotrofico umano di tipo 1 (HTLV-1), attacca il sistema linfatico ed è associato alla leucemia a cellule T.
A partire dal 2012, la ricerca sui virus del cancro è ancora agli inizi e sono ancora in fase di sviluppo trattamenti per colpire le infezioni virali prima che possano causare il cancro. Alcuni vaccini sono stati creati per tentare di prevenire virus, come l’HPV e l’epatite B, ma nessun vaccino può fornire una protezione completa. La diagnosi e il trattamento precoci sono ancora le chiavi per aumentare i tassi di sopravvivenza di tutti i tipi di cancro.