La meningite batterica è un’infezione potenzialmente letale osservata nelle membrane che circondano il cervello e il midollo spinale. Le persone possono morire di meningite batterica nel giro di poche ore, il che rende fondamentale fornire il trattamento il prima possibile. Con un trattamento rapido, molti pazienti hanno una prognosi molto buona. Se il trattamento viene ritardato, un paziente può subire un insulto al cervello che porta alla disabilità o il paziente potrebbe morire a causa dell’infezione.
Diversi batteri possono causare la meningite batterica. Possono attraversare la barriera che normalmente tiene gli organismi fuori dal cervello a causa di infezioni del seno e dell’orecchio aggressive o traumi cranici che creano una ferita aperta. Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis e Haemophilus influenzae di tipo b sono stati tutti collegati alla meningite batterica. Quando entrano nel liquido cerebrospinale che circonda il cervello e il midollo spinale, il sistema immunitario risponde, causando infiammazione.
La triade di sintomi che caratterizzano la meningite batterica sono: mal di testa, torcicollo e febbre. Il paziente può anche sviluppare nausea, confusione e affaticamento. Nei bambini molto piccoli a volte questi sintomi non sono così identificabili e il paziente può invece essere irrequieto e pignolo. Le complicanze dell’infiammazione possono includere coaguli di sangue, ictus ed ernia cerebrale, in cui il cervello si gonfia e si verifica la morte cellulare all’aumentare della pressione all’interno del cranio. I pazienti possono sviluppare convulsioni, andare in stato di shock o cadere in coma se non vengono curati.
Non appena un medico identifica la meningite batterica, vengono somministrati antibiotici per via endovenosa. Di solito si usa un cocktail antibiotico perché non c’è abbastanza tempo per scoprire quale organismo è responsabile. Possono essere fornite terapie di supporto per aiutare il paziente a respirare e per affrontare le complicazioni che possono insorgere, come un intervento chirurgico per alleviare la pressione all’interno del cranio. Se il trattamento ha successo, il paziente può recuperare completamente. I pazienti che sviluppano deficit cognitivi a causa della meningite batterica possono trarre beneficio da terapie fisiche, linguistiche e di altro tipo per aiutarli a rimappare il cervello per riprendersi dalla lesione al cervello.
Gli organismi che causano la meningite batterica sono contagiosi, ma di solito è necessario un contatto intimo per trasmetterli da persona a persona. Le persone possono ridurre i rischi di sviluppare o trasmettere questa pericolosa infezione lavandosi regolarmente le mani e osservando le linee guida igienico-sanitarie di base come coprirsi bocca e naso mentre starnutiscono. Inoltre, è disponibile un vaccino per proteggere le persone contro alcuni degli organismi che causano la meningite batterica, ed è spesso raccomandato per le persone che vivranno in spazi ristretti come dormitori universitari e caserme militari.