Un bambino ha bisogno di latte artificiale o materno per almeno il primo anno di vita. La formula e il latte materno forniscono entrambi il nutrimento necessario per far crescere e prosperare un bambino; ci sono diverse differenze tra le due sostanze, tuttavia. Il latte materno fornisce al bambino molti nutrienti che la formula non fornisce. È anche più facile da digerire per il corpo di un bambino e fornisce anticorpi che combattono le infezioni che possono ridurre notevolmente i casi di diverse malattie infantili. Forse la differenza più sostanziale tra latte artificiale e latte materno è che il latte umano è una sostanza viva e in continua evoluzione mentre la formula, sebbene altrettanto nutriente, non lo è.
La formula è fatta per assomigliare il più possibile al latte materno. I ricercatori sono stati in grado di individuare e ricreare tutti i nutrienti necessari di cui un bambino di età inferiore ha bisogno; ci sono diversi componenti nel latte materno che semplicemente non possono essere ricreati in un laboratorio, tuttavia, e quindi non si trovano nella formula. Una varietà di grassi, proteine e carboidrati che si trovano naturalmente nel latte materno non possono essere sintetizzati o sono troppo costosi da ricreare. La formula è realizzata con sostanze simili, ma non uguali dal punto di vista nutrizionale. Sebbene questi forniscano ancora gli ingredienti di base, tutti i principali studi condotti tra la formula e il latte materno hanno riscontrato che la formula è carente rispetto al latte umano.
Mentre sia la formula che il latte materno contengono tutti gli ingredienti essenziali di cui un bambino ha bisogno per crescere, il latte materno è più facile da digerire. La formula, un prodotto artificiale, spesso include molte più vitamine, minerali e proteine necessarie per lo sviluppo per garantire che il bambino assorba tutti i nutrienti di cui ha bisogno. Ciò significa che la formula si digerisce molto più lentamente del latte materno, lasciando così rifiuti in eccesso e affaticando i reni e il tratto digestivo. Questa differenza tra latte artificiale e latte materno è in genere più evidente nei neonati prematuri e nei bambini nati con problemi digestivi.
Il latte materno contiene naturalmente anticorpi vivi per proteggere un bambino da malattie come il virus respiratorio sinciziale (RSV), l’infezione all’orecchio e la meningite. Quando allatta dal seno, un bambino, attraverso la saliva, invia segnali al corpo della madre, inducendolo a creare anticorpi contro qualsiasi malattia che il bambino sta combattendo. La formula non contiene questi componenti che combattono le malattie. Di conseguenza, gli studi hanno scoperto che i bambini nutriti principalmente con latte materno guariscono più rapidamente dalle malattie e si ammalano meno spesso rispetto a quelli alimentati con latte artificiale.
Finché i genitori non cambiano marca di formula, un bambino alimentato con formula riceve esattamente gli stessi nutrienti ad ogni singola poppata fino a quando non vengono introdotti i solidi. Il latte materno, invece, cambia costantemente sia quotidianamente che nel corso di una relazione di allattamento. Al mattino, il latte materno è ricco di carboidrati e proteine, spesso appare acquoso quando viene pompato. Alla sera, invece, il latte materno è estremamente denso, con una concentrazione di grassi molto più alta. Contiene anche ormoni che inducono il sonno a tarda notte, cullando così naturalmente un bambino a dormire.
Anche il latte materno cambia man mano che il bambino cresce. Allo stesso modo in cui la saliva di un bambino segnala al corpo di una madre di quali anticorpi ha bisogno, comunica anche al suo corpo di quali nutrienti ha bisogno il bambino. Il latte materno diventa più denso e più ricco man mano che un bambino invecchia, il che significa che un bambino che allatta principalmente al seno avrà bisogno solo di 4-6 once (da 120 a 180 millilitri) di latte materno alla volta. A causa del fatto che la formula rimane esattamente la stessa, un bambino ne ha bisogno di più man mano che cresce per ottenere la stessa quantità di sostanze nutritive.