Un occhio artificiale è una protesi che viene utilizzata per sostituire un occhio mancante o danneggiato. Esistono due tipi di occhi artificiali: protesi oculari e visive. Una protesi oculare replica l’occhio mancante per ragioni estetiche, non svolgendo alcuna funzione medica oltre a supportare la cavità oculare. Una protesi visiva fornisce effettivamente un input visivo a chi lo indossa stimolando il nervo ottico, permettendogli di sperimentare un po’ di vista.
Gli esseri umani producono protesi oculari da centinaia di anni. La perdita di un occhio non è molto rara, ma può creare un aspetto che può essere inquietante o spaventoso per alcune persone. Indossare una protesi oculare può dare a qualcuno un aspetto normalizzato, attirando meno attenzione. Anche l’inserimento di una protesi nell’orbita dell’occhio fornirà supporto, riducendo il rischio di collasso. La perdita di un occhio avrà un profondo impatto sulla percezione della profondità, ma molte persone imparano a funzionare in modo molto efficace con un solo occhio.
A metà del XX secolo, i ricercatori hanno iniziato a esplorare l’idea di creare un occhio artificiale che potesse effettivamente vedere. Per raggiungere l’obiettivo di creare una protesi visiva, gli scienziati hanno dovuto sviluppare una telecamera che potesse interagire con il cervello stimolando il nervo ottico. Ciò si ottiene inviando segnali elettrici simili a quelli che verrebbero inviati da un occhio reale. Il cervello interpreta quei segnali proprio come farebbe se ci fosse un occhio biologico.
La scienza alla base dell’occhio artificiale viene costantemente perfezionata mentre i ricercatori esplorano migliori progetti di fotocamere e perfezionano il sistema di comunicazione tra la fotocamera e il cervello. All’inizio del 21° secolo, un certo numero di occhi artificiali ad alto funzionamento era stato dimostrato in programmi sperimentali. Lo sviluppo di protesi visive affidabili può fare un’enorme differenza per le persone con gravi danni alla vista o cecità in uno o entrambi gli occhi.
Che un occhio artificiale sia una protesi visiva o oculare, deve essere accuratamente adattato a chi lo indossa. Le orbite di ognuno sono leggermente diverse e la protesi deve adattarsi in modo fluido e confortevole, altrimenti causerà dolore e potrebbe potenzialmente ferire i nervi o danneggiare la cavità oculare. Il montaggio della protesi di solito comporta più sedute di stampaggio e misurazione per ottenere quanti più dati possibili sulla struttura della cavità oculare. Una volta realizzata la protesi, il paziente partecipa a una seduta di fitting e impara a prendersi cura dell’occhio artificiale e della cavità oculare.