La percezione della figura è una particolare area cognitiva che si riferisce al modo in cui le persone vedono determinati oggetti in uno spazio bidimensionale. Alcuni degli esempi più noti di percezione figura-sfondo mettono alla prova la funzione degli occhi e del cervello nel separare forme parzialmente unite. Questo tipo di percezione ha applicazioni nell’arte e nel design come mezzo per addestrare gli artisti a concentrarsi sugli elementi dello spazio in una data immagine. Gli studiosi che studiano la psicologia della percezione usano spesso immagini figurate a terra per dimostrare come immagini visive concorrenti possono inviare segnali diversi al cervello.
Uno degli obiettivi principali della percezione della figura-sfondo è il fenomeno della separazione tra lo sfondo solido di un’immagine e qualsiasi forma in primo piano che ha contorni definiti. Gli esempi più evidenti di questo trucco visivo si trovano in disegni o dipinti in bianco e nero che sembrano cambiare quando gli spettatori guardano solo una delle due aree. Un famoso campione appare come un vaso bianco su uno sfondo nero solido. Quando gli spettatori spostano lo sguardo dall’area bianca a quella nera, l’immagine sembra cambiare in uno dei due volti di profilo che si guardano l’un l’altro. Questo tipo di immagine a volte può essere utilizzato anche come test della capacità di percezione della profondità visiva.
Alcuni artisti usano la percezione della figura del suolo per creare opere che fungono da illusioni ottiche. Il loro scopo a volte può essere quello di mettere in discussione l’affidabilità di ciò che le persone vedono rispetto a ciò che percepiscono intuitivamente. Gli spettatori possono vedere due immagini che competono tra loro e che possono persino creare un sottile impulso nel cervello a tentare di guardare entrambe le cose contemporaneamente. Questa competizione visiva è designata come uno dei problemi più comuni con la percezione della figura al suolo. Alcune teorie della percezione affermano che le persone possono allenare il cervello a vedere entrambi gli oggetti contemporaneamente, mentre altre scuole di pensiero respingono questa idea come molto difficile, se non impossibile.
Alcune altre idee di cognizione possono anche derivare dallo studio della percezione della figura-sfondo. Alcuni psicologi riferiscono che questo atto di separazione visiva si applica ad altre aree della percezione come quelle uditive. Gli stessi principi di base possono essere applicati agli studi su come le persone separano mentalmente le melodie dalle armonie nella musica, ad esempio. Queste informazioni possono anche rivelare come il cervello umano reagisce a composizioni musicali dissonanti rispetto a quelle che sono più piacevoli da ascoltare.