Una lesione polmonare acuta (ALI) è una condizione caratterizzata dall’insorgenza improvvisa di ipossiemia significativa e dalla presenza di infiltrati polmonari diffusi come si osserva alla radiografia del torace, in assenza di insufficienza cardiaca. ALI è anche chiamato edema polmonare non cardiogeno a causa della mancanza di anomalie cardiache associate. La sindrome da distress respiratorio acuto (ARDS) si riferisce a ALI grave. I meccanismi alla base di una lesione polmonare acuta e dell’ARDS includono un aumento della permeabilità dei vasi sanguigni nei polmoni, la morte delle cellule epiteliali ed endoteliali polmonari e l’infiammazione. Un ALI di solito deriva da condizioni che hanno causato tipi diretti di lesioni al polmone o da condizioni sistemiche, come la sepsi.
Sia lesioni che problemi sistemici possono causare ALI. Le lesioni dirette che possono portare a lesioni polmonari acute includono traumi meccanici al torace, quasi annegamento, fratture che portano a embolia midollare o grassa, ustioni, sostanze irritanti per inalazione e radiazioni ionizzanti. Le condizioni sistemiche che possono provocare lesioni polmonari includono sepsi, coagulazione intravascolare disseminata, trasfusioni di sangue multiple e gravi reazioni allergiche. La maggior parte dei casi di ARDS si verifica tra i pazienti che hanno sepsi, aspirazione gastrica, infezioni polmonari diffuse come la polmonite e lesioni alla testa e altre lesioni corporee dovute a traumi.
Nonostante le differenze nella condizione sottostante, si verificano casi di danno polmonare acuto a causa di danni alle cellule endoteliali ed epiteliali. L’endotelio si riferisce al rivestimento interno dei capillari, mentre l’epitelio si riferisce al rivestimento delle sacche alveolari. Normalmente questi due strati formano una barriera che mantiene intatta la membrana alveolare-capillare.
Con la lesione, viene attivata una risposta infiammatoria, che porta al rilascio di varie sostanze pro-infiammatorie e all’attivazione di cellule infiammatorie. Ciò porta alla distruzione della membrana alveolare-capillare, causando perdita capillare, inondazione alveolare, diminuzione della quantità di surfattante polmonare e formazione di membrane ialine. Queste membrane ialine si formano a causa dello stravaso di fluido ricco di proteine che intrappola le cellule epiteliali morte e sono caratteristiche nei reperti bioptici di una lesione polmonare acuta.
I sintomi che indicano un ALI sono profonda difficoltà respiratoria o dispnea, nonché aumento della frequenza respiratoria o tachipnea. Questi sintomi sono poi seguiti dalla colorazione bluastra della pelle e delle estremità chiamata cianosi. La misurazione dei gas ematici e dei rapporti ventilazione-perfusione mostrerebbe ipossiemia, insufficienza respiratoria e bassa compliance polmonare. La bassa quantità di ossigeno nel sangue o l’ipossiemia non rispondono tipicamente all’ossigenoterapia. All’esame radiografico del torace, entrambi i polmoni presentano infiltrati diffusi e alcune parti possono irrigidirsi e collassare.
Il trattamento di questa lesione polmonare comporta generalmente la ventilazione meccanica, la terapia di supporto e il trattamento della causa sottostante. I casi di ARDS cronica senza infezione possono trarre beneficio dai corticosteroidi. La morte tra i pazienti che hanno una lesione polmonare acuta è solitamente secondaria a sepsi incontrollata e insufficienza di più sistemi di organi.