Le cellule del cancro al seno a volte hanno i cosiddetti recettori, che sono minuscole molecole di proteine. Gli ormoni possono legarsi a recettori specifici e attivare azioni all’interno della cellula. Alcuni tipi di tumori al seno cancerosi o maligni hanno recettori cellulari a cui si lega l’ormone estrogeno, stimolando la crescita delle cellule. Nel caso del carcinoma mammario negativo al recettore degli estrogeni o del carcinoma mammario ER negativo, le cellule non hanno recettori ormonali per gli estrogeni. La presenza o l’assenza di recettori per gli estrogeni fa la differenza nel trattamento del cancro al seno, perché, con i tumori positivi al recettore per gli estrogeni, possono essere utilizzate terapie ormonali che bloccano i recettori, rallentando la crescita delle cellule del seno.
Un certo numero di diversi recettori ormonali può essere trovato sulle cellule del cancro al seno. Oltre ai recettori specifici per gli estrogeni, possono essere presenti altri recettori per l’ormone progesterone o per una proteina nota come HER2. Quando vengono trovati i recettori, i trattamenti possono essere somministrati utilizzando farmaci che prendono di mira quei recettori e agiscono contro la crescita del cancro. Alcuni tumori non mostrano nessuno dei recettori, nel qual caso sono descritti come triplo negativo. Poiché il cancro al seno negativo per il recettore degli estrogeni non risponde ai livelli di progesterone o di estrogeni del corpo, di solito non è possibile trattarlo con terapie ormonali.
Per scoprire se un tumore al seno contiene cellule con recettori, normalmente viene prelevato un piccolo campione di tessuto, noto come biopsia, che viene studiato al microscopio. Possono essere utilizzati diversi metodi per eseguire una biopsia, ma più comunemente, dopo aver intorpidito l’area, viene utilizzato un ago per tagliare un nucleo di tessuto. Nei casi in cui il tumore è troppo piccolo per essere percepito, possono essere utilizzate tecniche di imaging come l’ecografia per guidare l’ago in posizione. Se si scopre che un tumore è costituito da cellule di cancro al seno negative per il recettore degli estrogeni, il piano di trattamento dipenderà anche dalle dimensioni del tumore, da quanto è aggressivo e se si è diffuso.
Quando un carcinoma mammario negativo per il recettore degli estrogeni non si è ancora diffuso in tutto il corpo, viene normalmente trattato con un intervento chirurgico. Ciò potrebbe comportare la rimozione di tutto il seno o solo dell’area contenente il tumore. La radioterapia può essere utilizzata dopo l’intervento chirurgico per uccidere le cellule tumorali rimanenti e la chemioterapia potrebbe anche essere somministrata per prevenire il ripetersi del cancro.
A volte, la chemioterapia, che utilizza farmaci per distruggere le cellule tumorali, viene somministrata prima dell’intervento chirurgico in modo che il tumore si riduca di dimensioni. Anche se un cancro è ER-negativo, potrebbe comunque avere recettori per HER2, nel qual caso potrebbe essere somministrato un farmaco noto come Herceptin®, che prende di mira i recettori HER2. Se il cancro al seno negativo per il recettore degli estrogeni si è diffuso ad altre aree del corpo, una cura non è possibile, ma trattamenti come la chemioterapia possono essere utilizzati per controllare la malattia per un periodo di tempo, riducendo i sintomi e migliorando la vita quotidiana.