Il cancrum oris, chiamato anche noma, è un’infezione batterica distruttiva che attacca il tessuto della bocca e del viso. Questa malattia, che è una forma di cancrena, non è contagiosa ed è riscontrata principalmente nei bambini dei paesi in via di sviluppo. È associato alla malnutrizione e a un sistema immunitario debole. Il trattamento precoce con antibiotici e supporto nutrizionale può rallentare la diffusione della malattia.
Noma, la parola greca per divorare, è un termine usato per descrivere la rapida distruzione dei tessuti del cancrum oris. I pazienti possono sviluppare ampie aree di tessuto morto sul viso che portano a gravi deturpazioni. Questa deturpazione può interferire con la capacità del paziente di mangiare o parlare.
La più alta incidenza di noma si osserva nei bambini che vivono nei paesi africani della Nigeria e del Senegal, sebbene questa malattia sia presente anche in alcuni paesi dell’Asia e del Sud America. La maggior parte dei pazienti che contraggono il cancro dell’orifizio ha un’età compresa tra 1 e 4 anni. Questi pazienti vivono in aree scarsamente igieniche con acqua potabile non sicura e spesso condividono i loro alloggi con bestiame domestico.
Un focolaio di questa malattia cancrena in un bambino di solito compare dopo un’altra infezione virale o batterica, come il morbillo o la malaria. Un sistema immunitario indebolito, una cattiva alimentazione e una scarsa igiene orale potrebbero portare alla formazione di ulcere in bocca. Queste ulcere forniscono un ambiente in cui i batteri possono entrare nei tessuti. Si ritiene che una combinazione di batteri che includono specie di Fusobacterium e Prevotella siano gli agenti primari che causano il cancro dell’orecchio. Gli enzimi e le tossine rilasciate da questi batteri sono responsabili della distruzione dei tessuti.
I primi sintomi di questa malattia includono febbre, gonfiore e un cattivo odore proveniente dalla bocca. Questi sintomi acuti possono progredire rapidamente fino a quando i batteri non hanno distrutto i tessuti molli, i muscoli e le ossa. Molti pazienti non ricevono cure mediche durante i sintomi acuti, sebbene un trattamento precoce con antibiotici possa rallentare la progressione della malattia.
I pazienti che non ricevono cure mediche di solito sviluppano una grave deturpazione del viso e della mandibola. Possono vedere qualche beneficio dalla ricostruzione chirurgica dopo che la condizione è stata trattata, ma la piena funzionalità non viene quasi mai ripristinata. Cancrum oris ha un alto tasso di mortalità.
La prevenzione è spesso considerata il modo migliore per affrontare il cancro del cavo orale. Educare le famiglie all’igiene, all’alimentazione e ai servizi igienico-sanitari è un passo importante nella prevenzione. Incoraggiare le madri ad allattare più a lungo può anche migliorare lo stato nutrizionale e immunitario dei bambini nei paesi colpiti. Insegnare alle famiglie i primi sintomi del cancro orale può consentire ai pazienti di ricevere un trattamento antibiotico abbastanza rapidamente da prevenire gravi deturpazioni o morte.