Un effetto avverso è un effetto indesiderato e potenzialmente pericoloso che si verifica con un trattamento medico. Il termine è spesso scambiato con “effetto collaterale”, ma non tutti gli effetti collaterali sono negativi. Ad esempio, un effetto collaterale dell’assunzione di un antistaminico è la sonnolenza, ma questo non è necessariamente indesiderato, soprattutto se l’antistaminico si trova in un medicinale usato per favorire il sonno. La principale differenziazione tra effetti collaterali ed effetti avversi è che gli effetti collaterali comprendono tutti gli effetti di un farmaco o di un trattamento, pericolosi o meno, mentre gli effetti avversi si riferiscono solo a quegli effetti indesiderati o potenzialmente dannosi.
Qualsiasi trattamento può avere un effetto negativo. Qualsiasi intervento chirurgico rischia cose come morte, infezione o altre gravi complicazioni. Un viaggio dal chiropratico potrebbe causare dolore o mobilità limitata. Qualcuno che vede un terapeuta potrebbe diventare suicida dopo aver discusso di un doloroso evento passato. Come con quasi tutto nella vita, ogni azione di trattamento ha una reazione. Alcuni sono negativi e alcuni sono positivi.
I medici lavorano costantemente per ridurre al minimo gli effetti negativi del trattamento, anche se a volte devono fare affidamento su trattamenti che hanno conseguenze profondamente negative, come la radioterapia per tentare di curare il cancro. Di solito, maggiore è il trattamento necessario per una condizione che altera la vita o mette a rischio la vita, maggiore è la tolleranza per gli effetti avversi. Operare sulla colonna vertebrale, che potrebbe causare paralisi e rischiare la morte, può essere considerata la migliore possibilità per rimuovere un tumore o correggere una condizione pericolosa per la vita, ad esempio.
In molti casi, un effetto avverso non è qualcosa di pericoloso per la vita, sebbene possa essere fastidioso. Questo è visto frequentemente nel trattamento farmacologico. I farmaci possono avere un elenco di effetti collaterali spiacevoli che sono stati riportati negli studi clinici. Alcuni di questi includono cose come disturbi di stomaco, cambiamenti di peso, cambiamenti di umore, mal di testa, dolore nel resto del corpo, sonnolenza, vertigini, insonnia, affaticamento, difficoltà a urinare, cambiamenti nella cognizione, ansia, depressione e così via.
Nei paesi in cui i farmaci sono regolamentati, le informazioni su qualsiasi effetto avverso devono essere rese disponibili al pubblico, e questa diventa una caratteristica interessante delle pubblicità televisive per i farmaci, che devono elencare molti degli effetti collaterali in qualsiasi pubblicità. Può essere scoraggiante ascoltare questo elenco perché può sembrare che ogni persona svilupperà effetti collaterali negativi dal trattamento. In realtà, questo è raramente vero e molte persone hanno solo esperienze transitorie di effetti collaterali o non sperimentano mai un effetto negativo.
Molti paesi richiedono che i medicinali siano venduti con un foglietto illustrativo che elenca le informazioni sugli effetti collaterali. Può essere utile sapere se c’è qualche effetto avverso grave da cercare, ma offre anche una prospettiva per valutare le percentuali di occorrenza, che spesso sono basse. Per altri trattamenti, è meglio chiedere al proprio medico quali sono i tipi di effetti avversi e qual è il loro tasso di insorgenza. Per molti trattamenti comuni, questo tipo di informazioni è anche facile da cercare su Internet.