Il teratocarcinoma è un tipo di cancro delle cellule germinali che può colpire sia l’uomo che molti animali. Le cellule germinali si trovano quasi esclusivamente nel sistema riproduttivo, e di conseguenza questo tipo di cancro si sviluppa solitamente nelle ovaie o nei testicoli. In genere è un cancro a crescita rapida, il che significa che può diffondersi molto rapidamente. In quanto tale, non è raro che venga scoperto da qualche altra parte, in particolare nel cervello o all’interno della bocca. In rari casi la crescita può iniziare al di fuori del tratto riproduttivo, ma questo di solito accade solo in caso di difetti alla nascita o anomalie durante la gestazione che collocano le cellule germinali in luoghi insoliti. Se il cancro viene diagnosticato precocemente, di solito c’è una buona possibilità di guarigione, ma molto dipende da quanto sono aggressive le escrescenze e da quanto si sono diffuse in tutto il corpo. La maggior parte degli esperti medici raccomanda screening ed esami regolari per rilevare le escrescenze prima che diventino ingombranti.
Sviluppo iniziale
Questo tipo di cancro è generalmente considerato piuttosto raro e si verifica solo quando sono presenti difetti definiti nella codifica genetica di una o più cellule germinali. A volte questo difetto è ereditario, ma più spesso è conseguenza di qualche errore durante la formazione o di qualche innesco causato dall’ambiente.
La maggior parte dei tumori è caratterizzata da una crescita cellulare rapida e incontrollata, e questa non fa eccezione. La cellula germinale o le cellule colpite iniziano a rigenerarsi così velocemente e così frequentemente da formare una crescita nota come tumore. A volte quel tumore cresce verso l’esterno, diventando un nodulo grande e identificabile, ma può anche rimanere piccolo e cercare di ramificarsi, spesso cercando di diffondersi ai tessuti e agli organi vicini. Questo tipo di cancro si diffonde frequentemente in tutto il sistema linfatico, ad esempio, e con l’aiuto del fluido linfatico può circolare in quasi tutte le parti del corpo.
Relazione con i teratomi
Un teratocarcinoma è spesso discusso insieme ai teratomi, ed entrambi sono nomi per crescite anormali delle cellule germinali; i due sono correlati, ma non devono essere confusi. La differenza principale è che un teratoma è in genere un tumore benigno. Il teratocarcinoma, d’altra parte, è tipicamente composto sia da un teratoma che da un carcinoma embrionale – una forma relativamente rara e maligna di cancro delle ovaie o dei testicoli – o un teratoma e un coriocarcinoma, che è un cancro aggressivo e maligno che coinvolge i trofoblasti . I trofoblasti sono cellule specializzate che costituiscono lo strato esterno delle cellule blastocitiche, che forniscono nutrienti all’embrione e formano gran parte della placenta.
Entrambi, tuttavia, sono cose piuttosto brutte. Questo è il motivo per cui il loro nome è stato scelto in modo appropriato. La parola “terato” ha origini greche e significa approssimativamente “mostro”. Il motivo per cui queste cose sono “mostruose” è perché possono contenere componenti di organi o tessuti che sono normalmente presenti in altre aree del corpo, come denti, pelle e ossa. A volte anche interi arti e organi di feti non vitali possono essere trovati in queste escrescenze, sia come risultato di una gravidanza fallita sia come conseguenza di un gemello sconosciuto e non vitale presente alla gestazione iniziale di una persona.
Diagnosi e trattamento
Il teratocarcinoma può venire all’attenzione del paziente attraverso un nodulo testicolare indolore, sensazioni addominali preoccupanti o anomalie mestruali. Questi sintomi, ovviamente, non significano necessariamente che sia presente qualcosa di così grave come il cancro. Il paziente di solito vedrà un oncologo urologico o ginecologico che eseguirà un esame e, se viene scoperta una crescita, eseguirà una biopsia per un patologo da esaminare.
Il trattamento dei tumori germinali ha in genere un alto tasso di successo a seconda dello stadio in cui viene diagnosticata la malattia. La diagnosi e il trattamento precoci portano ai migliori risultati e alla maggior sopravvivenza. La suite più comune di trattamenti per la malattia comprende radiazioni, chemioterapia e chirurgia, che possono essere efficaci anche se ha metastatizzato o si è diffusa ad altre parti del corpo. Anche l’alimentazione, l’esercizio fisico e altre modifiche allo stile di vita svolgono un ruolo importante nel recupero.
Strategie di prevenzione
Non c’è molto che le persone possano fare per prevenire questo tipo di cancro, ma sottoporsi a controlli regolari può essere un buon modo per assicurarsi che venga diagnosticato precocemente. Anche prestare attenzione ai cambiamenti fisici e ricevere aiuto ogni volta che qualcosa sembra storto può aiutare, in particolare nelle persone con una storia familiare di cancro. Per gli uomini, l’autoesame dei testicoli gioca spesso in questo. Poiché le ovaie sono organi interni, questo non è un suggerimento pratico per le donne.