La malattia di Addison è una condizione legata alle ghiandole surrenali. Le ghiandole surrenali, che si trovano appena sopra i reni, hanno due funzioni principali. La parte interna della ghiandola surrenale, chiamata midollo, produce l’ormone adrenalina. La parte esterna della ghiandola è chiamata corteccia e produce gli steroidi del corpo. Chi soffre di Addison ha una corteccia danneggiata, che porta a una carenza o a una completa mancanza di ormoni.
Il corpo umano ha bisogno di adrenalina per aumentare il metabolismo in preparazione a shock o traumi. Gli steroidi prodotti dalla corteccia includono il cortisolo, uno steroide contro lo stress. Un altro steroide prodotto dalla corteccia è l’aldosterone, che regola i livelli di sale nel sangue. Se i livelli di sale o sodio sono irregolari, si verificheranno problemi di pressione sanguigna. La corteccia è anche responsabile della produzione dell’ormone sessuale maschile testosterone.
In circa il 70% delle persone affette dal morbo di Addison, la causa è legata al sistema autoimmune. Ciò significa che il sistema immunitario attacca la corteccia surrenale come se fosse estranea al corpo. Circa il 30% dei casi di distruzione della corteccia sono il risultato di infezioni, come tumori e malattie. È stato anche riconosciuto che potrebbero esserci condizioni ereditarie legate all’Addison.
I sintomi della malattia di Addison sono di ampia portata. I sintomi più comuni includono un’estrema letargia, una colorazione marrone della pelle e un’alta frequenza di minzione. La pressione bassa è un altro sintomo comune di questa condizione.
Altri sintomi possono includere sbalzi d’umore, desiderio di cibi salati e debolezza muscolare. Possono verificarsi anche perdita di appetito e perdita di peso, nonché periodi irregolari nelle donne. Anche tremori, disidratazione e intorpidimento delle mani e dei piedi sono stati registrati come sintomi della malattia di Addison.
La diagnosi di questa condizione si basa sui sintomi e sui livelli di ormoni e steroidi nel sangue. Un semplice test consiste nell’iniettare al malato l’ormone adrenocorticotropo. Nelle persone sane, un’iniezione di questo ormone farà aumentare i livelli di ormoni corticali. Chi soffre del morbo di Addison mostrerà poca o nessuna reazione. Altri esami del sangue controllano i livelli di sale, zucchero e potassio nel sangue.
Il trattamento della malattia di Addison di solito consiste in una serie di trattamenti ormonali sostitutivi. Possono essere prescritte anche compresse di steroidi. È molto importante che i malati di malattia di Addison portino con sé qualche forma di identificazione per informare gli altri della condizione. Qualsiasi intervento chirurgico importante, infezione o lesione può causare una crisi surrenale che deve essere trattata immediatamente.