Un optometrista è un dottore in optometria (OD), piuttosto che un medico. L’optometrista è autorizzato a condurre esami della vista, prescrivere lenti a contatto e occhiali correttivi e diagnosticare e curare le malattie degli occhi. Lui o lei lavorerà attraverso varie terapie della vista per trattare le anomalie e può prescrivere farmaci per gli occhi. Se è necessario un intervento chirurgico, il paziente viene inviato a un oftalmologo (MD).
Molte persone credono erroneamente che un oftalmologo, in quanto medico, sia meglio vedere per esami oculistici di routine rispetto a un optometrista. Anche se non c’è niente di sbagliato nel vedere un oculista, la sua esperienza è in chirurgia, mentre l’optometrista è specializzato nel tipo di cure necessarie per esami oculistici di routine e terapie e trattamenti non invasivi per le malattie degli occhi. Un oftalmologo normalmente avrà tariffe più elevate di un optometrista e potrebbe comunque affidare gran parte dell’esame di routine a un optometrista interno. Se sorge un problema che può essere trattato con un intervento chirurgico o terapie alternative, è più probabile che l’oftalmologo suggerisca un intervento chirurgico, mentre l’optometrista probabilmente esaurirà prima altri potenziali trattamenti. A meno che non esista un problema che richiede un oftalmologo, un optometrista sarà probabilmente una scelta più conveniente per la cura degli occhi di routine.
Negli Stati Uniti, una persona che ha completato almeno tre anni di istruzione superiore presso un’università o un college accreditati può frequentare una scuola quadriennale accreditata in optometria. Seguono gli esami del consiglio di stato, sia scritti che clinici. L’optometrista può quindi scegliere di completare un ulteriore anno di residenza per specializzarsi in qualsiasi numero di aree tra cui la pratica familiare, le malattie oculari, l’optometria pediatrica e la terapia della vista.
Oggi molti centri commerciali dispongono di “centri di visione” che offrono esami della vista da parte di un optometrista autorizzato, mentre anche gli occhiali correttivi vengono realizzati in loco. Gli artigiani che molano le lenti si chiamano ottici. A differenza degli optometristi e degli oculisti, gli ottici non richiedono una licenza e non possono condurre esami della vista o curare i pazienti.
Un esame oculistico di routine è generalmente raccomandato almeno una volta all’anno. Se riscontri problemi con la vista come sfocatura, bruciore o bruciore, secchezza o perdita dell’acuità visiva, è consigliabile consultare immediatamente un optometrista.