Una malattia non trasmissibile non è infettiva, il che significa che non può passare – o comunicare – tra individui. Il termine “malattia” può essere definito come qualsiasi disturbo del corpo o compromissione del suo funzionamento. Ciò significa che i tipi di malattie non trasmissibili includono lesioni e anomalie congenite. Esempi classici di queste malattie sono il cancro, le malattie cardiovascolari, i disturbi della salute mentale e le disfunzioni dell’apparato respiratorio.
Stime diverse dell’incidenza mondiale delle malattie non trasmissibili mostrano che è approssimativamente uguale alle statistiche sull’incidenza delle malattie trasmissibili. In alcune parti del mondo, le malattie contagiose sono più comuni. È probabile che i paesi in via di sviluppo abbiano questo modello perché potrebbero mancare di misure, come le fonti di acqua pulita, che riducono al minimo la diffusione delle malattie infettive. In questi ambienti, epidemie di gravi malattie trasmissibili si verificano con maggiore regolarità e possono avere gravi ripercussioni sui livelli di popolazione.
Al contrario, è più probabile che si verifichino tassi uguali o almeno elevati di malattie non trasmissibili nei paesi sviluppati. Le persone con una vita più lunga corrono un rischio maggiore di sviluppare malattie associate all’età. Ad esempio, il cancro alla prostata si verifica generalmente negli uomini più anziani. Anche malattie come le malattie cardiache e la demenza hanno un impatto maggiore nelle popolazioni più anziane.
Inoltre, le persone anziane sono soggette a maggiori malattie non trasmissibili a causa delle scelte di vita precoci. Alcune di queste scelte potrebbero includere bere eccessivamente, impegnarsi in comportamenti sessuali non sicuri, mangiare troppo e fumare. Alcune scelte di vita, tuttavia, possono ridurre il rischio di malattie; ad esempio, avere figli in anticipo e allattarli al seno può ridurre il rischio di cancro al seno.
I tipi e le caratteristiche delle malattie non trasmissibili possono variare. Molte malattie, come il cancro, le malattie cardiache o alcune condizioni autoimmuni, esistono da molto tempo e possono peggiorare progressivamente. La suscettibilità di una persona ai disturbi non contagiosi può avere componenti genetiche, come nel caso di alcuni tumori del tratto riproduttivo, alcune malattie mentali e molti difetti congeniti.
Le malattie classificate come malattie non trasmissibili sono spesso chiaramente delineate dai disturbi contagiosi. Nessuno “cattura” una ferita o contrae un difetto alla nascita da qualcun altro. Queste malattie sono o non sono presenti e non possono essere trasmesse ad altre persone.
In altri casi, la definizione di malattia non trasmissibile presenta alcune note aree grigie. Malattie come il cancro del collo dell’utero non possono essere trasmesse ad altri, ma sono spesso causate da un’infezione con forme trasmissibili di papillomavirus umano. La nevralgia post-erpetica non è contagiosa, ma è una complicazione del fuoco di Sant’Antonio, che è la reazione del corpo al contagio della varicella molti anni prima.
Un’altra area ambigua riguarda le malattie attribuite allo stile di vita. Si pensa che l’obesità sia “contagiosa” per i familiari e gli amici stretti perché le abitudini alimentari o di svago condivise possono supportare l’aumento di peso. Malattie come l’alcolismo e alcuni disturbi alimentari possono essere socialmente incoraggiati tra alcuni gruppi di popolazione. Occasionalmente, i suicidi, specialmente di bambini e giovani adulti, arrivano a ondate e sono influenzati l’uno dall’altro.