I tipi di ritardo mentale di solito rientrano in cinque categorie causate da mutazioni genetiche o anomalie che si sviluppano prima della nascita. Includono anomalie craniche, cretinismo, fenilchetonuria (PKU), sindrome di Down e ritardo mentale non sidromico. Tutti i tipi di ritardo mentale causano tipicamente ritardi mentali misurati dai test del quoziente di intelligenza. Spesso, le persone con ritardo mentale soffrono anche di ritardi nello sviluppo, che influiscono sulla loro capacità di svolgere le abilità di base della vita.
La sindrome di Down rappresenta uno dei tipi di ritardo mentale causato da un cromosoma in più alla nascita. A volte chiamati mongoloidi, i bambini nati con questo difetto di solito sviluppano una faccia piatta e un naso che appaiono troppo larghi. Gli occhi sono tipicamente inclinati e la lingua sembra più grande del normale. Altre caratteristiche fisiche includono un collo corto e mani con dita tozze. I mignoli di entrambe le mani potrebbero essere ricurvi.
Non esiste una cura per la sindrome di Down, ma un intervento precoce potrebbe aiutare le persone con questa condizione a vivere una vita più produttiva e ad affrontare le disabilità. Molti pazienti con il disturbo vivono vite parzialmente indipendenti da adulti, con un’aspettativa di vita fino a 55 anni. L’unico rischio noto associato a questa malattia genetica è l’età della madre quando rimane incinta. Le donne di età superiore ai 45 anni hanno maggiori possibilità di partorire un bambino con sindrome di Down.
Alcuni tipi di ritardo mentale derivano dalle dimensioni della testa alla nascita o poco dopo. I bambini nati con macrocefalia in genere sviluppano teste e cervelli anormalmente grandi. Microcefalia significa che il cervello e la testa non crescono normalmente e potrebbero essere causati da un’infezione o dall’esposizione di una donna alle radiazioni durante la gravidanza. I bambini nati con microcefalia tipicamente sviluppano teste a forma di cono, insieme a fronte e mento sfuggenti. L’idrocefalia descrive una condizione rara quando si accumula troppo liquido cerebrospinale nel cervello.
Il cretinismo è uno dei tipi di ritardo mentale legato a un disturbo della tiroide. Potrebbe portare a una carenza endocrina se il feto non assorbe una quantità sufficiente di iodio. L’eccessivo sanguinamento alla nascita e alcune malattie possono anche portare al cretinismo, tra cui morbillo, difterite e pertosse.
La PKU si verifica in un bambino nato senza un enzima critico che scompone le proteine. Senza questa sostanza chimica, gli amminoacidi si accumulano nel sangue, il che potrebbe causare danni al cervello. I sintomi compaiono tipicamente tra sei e 12 mesi dopo la nascita come ritardo mentale. Il disturbo deriva da un malfunzionamento del gene recessivo ereditato da entrambi i genitori. Un test PKU subito dopo la nascita può identificare il disturbo, che può essere trattato attraverso la dieta per ridurre la gravità del danno cerebrale.
Il ritardo mentale non sindromico rappresenta il più comune di tutti i tipi di ritardo mentale. Si verifica quando un gene responsabile della memoria e dell’apprendimento non funziona normalmente. Di solito, non ci sono segni fisici di questo disturbo, che non è genetico. La mutazione si verifica in genere nel cervello di un bambino mentre si sviluppa.