Il metabolismo dei lipidi è il processo mediante il quale gli acidi grassi vengono digeriti, scomposti per produrre energia o immagazzinati nel corpo umano per un successivo uso energetico. Questi acidi grassi sono un componente dei trigliceridi, che costituiscono la maggior parte dei grassi che gli esseri umani mangiano in alimenti come oli vegetali e prodotti animali. I trigliceridi possono essere trovati nei vasi sanguigni e immagazzinati per future esigenze energetiche nelle cellule del tessuto adiposo, meglio conosciuto come grasso corporeo, e nelle cellule del fegato. Sebbene la principale fonte di energia del corpo siano i carboidrati, quando questa fonte è esaurita, gli acidi grassi nei trigliceridi verranno quindi scomposti come fonte di energia di riserva. Esempi di volte in cui il corpo trae energia dal metabolismo lipidico sono durante l’esercizio fisico, quando l’apporto di glicogeno, o la forma immagazzinata del glucosio glucidico, è esaurito, o quando la dieta non contiene carboidrati sufficienti per soddisfare il fabbisogno energetico del corpo.
I trigliceridi, noti anche come lipidi o grassi, sono adatti al loro ruolo come forma di energia immagazzinata poiché ogni grammo fornisce 9 calorie (37 kilojoule), mentre i carboidrati forniscono solo 4 calorie (17 kilojoule) per grammo. Poiché le calorie sono unità di energia, i grassi sono considerati nutrienti ad alta densità energetica. I trigliceridi sono costituiti da tre catene di acidi grassi legate a un composto contenente idrogeno chiamato glicerolo, acidi grassi che possono essere liberati durante il metabolismo lipidico quando il corpo richiede queste calorie per produrre energia.
Il primo passo nel metabolismo dei lipidi è il consumo e la digestione dei trigliceridi, che si trovano sia negli alimenti vegetali come olive, noci e avocado, sia negli alimenti animali come carne, uova e latticini. Questi grassi viaggiano attraverso il tubo digerente fino all’intestino dove non possono essere assorbiti sotto forma di trigliceridi. Invece, sono divisi tramite un enzima chiamato lipasi in acidi grassi e, molto spesso, un monogliceride, che è una singola catena di acidi grassi attaccata a un glicerolo. Questi trigliceridi suddivisi possono quindi essere assorbiti attraverso l’intestino e ricomposti nella loro forma originale prima di essere trasportati dai chilomicroni, un tipo di sostanza simile al colesterolo nota come lipoproteina, nel sistema linfatico.
Dal sistema linfatico i trigliceridi entrano nel flusso sanguigno, dove il processo del metabolismo lipidico può essere completato in tre modi, poiché vengono trasportati al fegato, alle cellule muscolari o alle cellule adipose, dove vengono immagazzinati o utilizzato per l’energia. Se finiscono nelle cellule del fegato, vengono convertiti in un tipo di colesterolo “cattivo” noto come lipoproteine a bassissima densità (VLDL) e rilasciati nel flusso sanguigno, dove lavorano per trasportare altri lipidi. I trigliceridi inviati alle cellule muscolari possono essere ossidati nei mitocondri di quelle cellule per produrre energia, mentre quelli inviati alle cellule adipose verranno immagazzinati fino a quando non saranno necessari per l’energia in un secondo momento. Ciò si traduce in un aumento delle dimensioni delle cellule adipose, visibile su una persona come un aumento del grasso corporeo.