Esistono diversi tipi di test per il cancro alla prostata utilizzati per diagnosticare o eseguire lo screening della malattia. L’esame rettale digitale e un esame del sangue per una sostanza chiamata “antigene prostatico specifico” sono i due test iniziali più comuni per il cancro alla prostata. Se uno di questi due test produce risultati anormali, la diagnosi deve essere confermata da test più sofisticati tra cui ecografia e biopsia prostatica, cistoscopia, risonanza magnetica (MRI) o tomografia computerizzata (TC). Se viene confermata una diagnosi di cancro alla prostata, un medico assegnerà al cancro uno stadio da I a IV.
Tipici test iniziali e di routine per il cancro alla prostata sono l’esame rettale digitale e un test dell’antigene prostatico specifico. Durante un esame rettale digitale, il medico inserirà il dito lubrificato nel retto del paziente ed esaminerà la prostata. Il medico sta cercando anomalie nella forma, dimensione e consistenza della ghiandola prostatica.
Un test dell’antigene prostatico specifico inizia prelevando un campione di sangue da una vena nel braccio del paziente. Il campione viene analizzato per gli antigeni prostatici specifici che la ghiandola prostatica produce naturalmente. Una piccola quantità di questi antigeni è normale; un livello elevato di solito indica infiammazione della prostata, infezione, ingrossamento o cancro.
Se uno dei test di screening iniziale produce risultati anormali, il paziente dovrà sottoporsi a ulteriori test per il cancro alla prostata per confermare una diagnosi. Un’ecografia o una biopsia prostatica sono spesso il passo successivo. Durante un’ecografia transrettale, una piccola sonda a forma di sigaro viene inserita nel retto del paziente e le onde sonore che produce creano un’immagine della ghiandola prostatica.
L’ecografia transrettale è meno invasiva di una biopsia prostatica. Il medico inserirà un ago sottile nella prostata per raccogliere un campione di cellule. Le cellule vengono quindi analizzate per determinare se sono cancerose o meno. Se sono cancerose, le cellule vengono confrontate con cellule prostatiche sane per determinare quanto siano aggressive le cellule cancerose. Alle cellule cancerose viene assegnato un punteggio di Gleason che va da 2 (non aggressivo) a 10 (estremamente aggressivo).
Se il cancro è presente, possono essere eseguiti ulteriori test sul cancro alla prostata per determinare se e quanto si è diffuso il cancro. I test di imaging come una scintigrafia ossea, un’ecografia, una TAC o una risonanza magnetica sono generalmente utilizzati per questo scopo. Questi test per il cancro alla prostata vengono solitamente prescritti solo se il medico ritiene che il cancro si sia diffuso oltre la ghiandola prostatica.
Ci sono quattro fasi del cancro alla prostata che determinano le opzioni di trattamento. Nella prima fase, il cancro è confinato in una piccola area e non può essere sentito da un medico. Se il cancro è confinato alla ghiandola prostatica ma può essere sentito, è lo stadio II. Il cancro allo stadio III si è diffuso ai tessuti vicini mentre il cancro allo stadio IV si è diffuso ai linfonodi, alle ossa e agli organi. Nessun trattamento può essere necessario per lo stadio I, ma gli stadi più avanzati possono richiedere radioterapia o terapia ormonale, ultrasuoni ad alta intensità o chemioterapia.
La maggior parte dei casi di cancro alla prostata viene scoperta durante lo screening di routine. La maggior parte degli uomini inizia gli screening di routine intorno ai 50 anni. Gli uomini che hanno un alto rischio di sviluppare questo tumore possono iniziare prima lo screening di routine. Alcune organizzazioni mediche sconsigliano le procedure di screening; ogni individuo può discutere i rischi ei benefici dello screening con il proprio medico.