L’ascite è l’accumulo di liquido aggiuntivo nell’addome, altrimenti chiamato cavità peritoneale. Nei casi lievi, questo liquido in eccesso potrebbe non essere facilmente osservabile, ma nei casi più gravi l’addome sporge notevolmente, fornendo così una facile diagnosi.
Questa condizione è più spesso causata dalla cirrosi epatica, generalmente correlata all’alcolismo. La “pancia di birra” a cui fanno riferimento molti potrebbe effettivamente essere l’ascite. L’insufficienza cardiaca può portare all’accumulo di liquidi nell’addome, nelle caviglie, nei polsi, nei piedi e nelle mani. Anche tubercolosi, pancreatite e cancro dell’addome possono produrlo.
Maggiore è l’accumulo di liquido, maggiore è la pressione sul diaframma, che può causare mancanza di respiro. La maggior parte degli altri sintomi associati all’ascite si riferiscono direttamente alle sue cause sottostanti. Ad esempio, una persona con questo accumulo e che ha anche tosse e febbre persistenti può essere valutata per la tubercolosi. Lo scolorimento giallo della pelle e delle mucose, o ittero, indica la disfunzione epatica come causa.
La diagnosi include la determinazione della presenza e della causa dell’ascite. I medici di solito ordinano diversi esami del sangue, tra cui un esame emocromocitometrico completo, che può misurare con precisione fattori come la funzionalità epatica e la capacità di coagulazione del sangue. Più comunemente, i medici eseguono una paracentesi, in cui una piccola quantità di liquido ascitico viene rimossa tramite ago dall’addome. La valutazione di questo fluido può indicare cause specifiche.
Il fluido dell’ascite viene analizzato per valutare il gradiente di albume sierico-ascite (SAAG). Questo gradiente può essere basso o alto e aiuta a determinare la causa sottostante della condizione. In generale, un SAAG elevato indica disfunzione epatica o insufficienza cardiaca. Un SAAG basso suggerisce cancro o tubercolosi.
Quando i pazienti presentano ascite grave, i medici usano la paracentesi per estrarre lentamente il liquido in eccesso dalla cavità addominale. Per i casi lievi, i pazienti vengono spesso sottoposti a una dieta a basso contenuto di sodio e vengono prescritti diuretici come la furosemide, marchio Lasix.
Mentre il paziente si sottopone a un trattamento per ridurre o rallentare l’accumulo di liquidi, trovare e trattare la causa, quando possibile, è in definitiva il modo migliore per ridurre l’ascite. Il trattamento medico o chirurgico dell’insufficienza cardiaca sottostante ridurrà lentamente la formazione di liquidi quando l’insufficienza cardiaca è la causa. Gli antibiotici vengono somministrati per curare la tubercolosi. I farmaci antivirali possono aiutare a risolvere alcune forme di epatite.
Per l’ascite causata da grave cirrosi epatica, l’unico trattamento appropriato può essere il trapianto di fegato. Ottenere un trapianto di fegato può essere difficile per i pazienti che hanno la cirrosi a causa dell’alcolismo in corso. A meno che un paziente non riesca a smettere di bere con successo, le unità di trapianto sono riluttanti a elencarlo, perché la cirrosi si ripresenterà se il comportamento alcolico continua.
In generale, quando la causa sottostante dell’ascite può essere determinata e trattata, la prospettiva è buona e un attento monitoraggio può prevenire il ripetersi. Per coloro le cui condizioni sottostanti non possono essere affrontate, il trattamento si concentra sulla riduzione di qualsiasi disagio che provoca. Sfortunatamente, questa condizione spesso indica gravi condizioni sottostanti che riducono l’aspettativa di vita.