Il vaiolo e altre malattie mortali hanno ucciso più soldati durante la guerra civile americana di palle di cannone, proiettili o baionette. È stato stimato che c’era un solo medico ogni 324 soldati confederati e uno ogni 133 soldati dell’Unione. Inoltre, c’erano gravi carenze di forniture mediche e condizioni sanitarie pessime. Le epidemie di vaiolo erano comuni da entrambe le parti del conflitto e i soldati facevano il possibile per proteggersi, inclusa l’autoinoculazione. Usando coltelli da tasca o altri oggetti appuntiti, un soldato praticava un taglio profondo nel braccio e poi tentava di trasmettere fluidi corporei da un compagno malato nella ferita, con l’obiettivo di scongiurare il vaiolo. Non sorprende che questi tentativi rudimentali di vaccinazione a volte portassero a gravi infezioni o alla trasmissione di altre malattie.
Una dura battaglia contro il vaiolo:
I soldati temevano di contrarre il vaiolo più di quanto temessero che le ferite si infettassero. Ma le infezioni risultanti hanno reso inabili migliaia di soldati per settimane e talvolta mesi.
La trasmissione indiscriminata della linfa ha anche introdotto malattie indesiderate nel flusso sanguigno, comprese le malattie veneree. I soldati spesso confondevano una pustola della sifilide con una piaga del vaiolo bovino e finivano per infettarsi.
La maggior parte degli storici concorda sul fatto che circa i due terzi degli uomini morti in guerra furono colpiti da malattie.