La depressione resistente al trattamento (TRD) è un termine usato per descrivere un caso di disturbo depressivo maggiore che non sembra rispondere al trattamento convenzionale della depressione. La psichiatria clinica ha coniato il termine nel 1974, quando il trattamento elettroconvulsivo era ampiamente utilizzato per trattare gravi disturbi depressivi che sembravano essere immuni alla terapia cognitivo-comportamentale (CBT) e ai primi farmaci antidepressivi. Con l’introduzione di antidepressivi più vari, il termine è stato modificato per descrivere la malattia depressiva maggiore che non risponde ad almeno due dei nuovi farmaci antidepressivi. Il trattamento della TRD include alcune procedure invasive, come la stimolazione del nervo vago, e anche l’aggiunta di altri farmaci psichiatrici. Alcuni praticanti hanno anche indicato condizioni fisiche coesistenti, come le allergie nasobronchiali croniche, che potrebbero indurre sintomi depressivi cronici, come irrequietezza e agitazione.
I pazienti che soffrono di depressione resistente al trattamento spesso sentiranno sollievo dalla loro depressione con farmaci antidepressivi convenzionali e psicoterapia, ma poi sperimenteranno un lento ritorno dei sintomi depressivi. Alcuni pazienti non avvertono alcun sollievo iniziale dai sintomi. L’eziologia della depressione resistente al trattamento è controversa, con alcuni ricercatori che pensano che sia dovuta al fatto che il paziente è sottoposto a uno stress emotivo costante che non è stato affrontato a fondo, mentre altri pensano che la maggior parte dei casi derivi da farmaci non assunti correttamente, dall’esistenza di ulteriori o malattia psichiatrica, o una diagnosi errata totale della condizione. La malattia ritenuta più comunemente erroneamente diagnosticata come TRD è il disturbo bipolare, in cui il semplice trattamento con i farmaci non affronta la totalità dei sintomi clinici.
La prima linea di difesa nel trattamento della TRD è spesso l’aggiunta di un farmaco antipsicotico atipico, come l’aripiprazolo. Le proprietà sedative dei farmaci antipsicotici atipici a volte riducono l’agitazione nei pazienti cronicamente depressi. La depressione che si presenta con l’agitazione a volte verrà successivamente diagnosticata come malattia bipolare perché questo sintomo può essere un segno di mania. Tuttavia, il trattamento con antipsicotici atipici è dannoso per alcuni pazienti, perché il farmaco può effettivamente peggiorare i sintomi depressivi.
I farmaci stimolanti, come il metilfenidato e le anfetamine, possono anche essere usati per aumentare i farmaci antidepressivi e la psicoterapia nella depressione resistente al trattamento. Il trattamento è più efficace per i pazienti che non hanno un alto livello di agitazione o irrequietezza. In assenza di questi sintomi, la stimolazione del sistema nervoso centrale può aiutare i pazienti che hanno una significativa mancanza di motivazione e desiderio. Alcuni psichiatri sono riluttanti a sperimentare la terapia a base di stimolanti, tuttavia, perché i farmaci stimolanti hanno un alto potenziale di abuso. Altri farmaci stabilizzanti dell’umore, come il litio, vengono spesso provati anche nei casi di TRD.