Esistono diversi metodi per eliminare il metadone, nessuno dei quali è indolore. Andare in “tacchino freddo” – o interrompere improvvisamente l’uso del metadone senza usare alcun farmaco – è il modo più doloroso di tutti i modi possibili per rimuovere il farmaco e i suoi effetti persistenti dal proprio sistema. I modi meno difficili includono la riduzione graduale del farmaco, l’uso di agonisti parziali per aiutare a controllare i sintomi di astinenza e una rapida disintossicazione.
È noto che gli effetti del metodo del tacchino freddo per eliminare il metadone sono due volte più intensi e due volte più lunghi rispetto a quando si elimina la morfina o l’eroina. Insonnia, ansia, nausea e molti altri sintomi molto gravi sono tutti associati all’eliminazione del metadone. Questi effetti dell’astinenza spesso durano circa un mese, diventando sempre meno gravi col passare del tempo, ma non è raro che durino più a lungo. Ciò è dovuto alla lunga emivita del farmaco – 15-60 ore – che è la quantità di tempo dopo l’eliminazione del metadone che impiega il corpo per digerire ed eliminare essenzialmente la sostanza chimica dal corpo.
Anche dopo che il corpo è privo di metadone, i sintomi di astinenza possono persistere a causa dell’incapacità del cervello di produrre i neurotrasmettitori imitati dal farmaco. Eliminare il metadone attraverso il tacchino freddo può portare alla morte a causa di problemi respiratori che possono verificarsi solo poche ore dopo che gli effetti dell’ultima dose sono svaniti. Pertanto, si dovrebbe sempre consultare un medico e uno psicologo quando si tenta di smettere di fumare e dovrebbero avere amici e/o familiari in giro per tenere d’occhio i sintomi pericolosi.
Il prossimo modo più semplice è ridurre gradualmente il farmaco una settimana alla volta. La quantità raccomandata di tapering a settimana è di 1 milligrammo. Questo dovrebbe ridurre i sintomi di astinenza a un livello tollerabile in modo che la persona possa continuare a svolgere le sue normali attività quotidiane. Questo è un bene perché il processo di tapering può richiedere fino a qualche anno per essere completato se si inizia con una dose di 100 milligrammi o più. Tuttavia, alcuni effetti collaterali non rari di questo metodo includono una versione meno intensa di insonnia, ansia, dolore corporeo e altro.
Per rendere più facile il processo di tapering, un altro metodo include farmaci contenenti buprenorfina come passaggio tra il tapering regolare e la completa cessazione. L’eroina e il metadone sono agonisti, nel senso che si legano ai recettori nel cervello per produrre un flusso di piacere, ma la buprenorfina è solo un agonista parziale. Gli agonisti parziali si legano anche ai siti recettoriali e provocano il rilascio degli stessi neurotrasmettitori, ma a un livello molto più basso e meno piacevole. I farmaci con buprenorfina sono quindi ideali per rallentare il processo di tapering passando a un farmaco che presenta sintomi di astinenza meno gravi quando il processo raggiunge la fine.
Un altro farmaco usato per la dipendenza da metadone è una combinazione di buprenorfina e naloxone, che è un antagonista completamente competitivo. Ciò significa che si lega agli stessi recettori degli agonisti degli oppiacei ma non avvia la reazione a catena che induce il piacere dei neurotrasmettitori. Il fatto che sia completamente competitivo significa che competerà con gli agonisti per i recettori e spesso vincerà. Gli antagonisti come il naloxone impediscono al tossicodipendente di assumere oppiacei dopo che è uscito dal metadone perché gli oppiacei non saranno in grado di legarsi ai recettori che vengono assorbiti dagli antagonisti e non produrranno euforia a causa di ciò.
Forse il modo più semplice, ma anche più costoso, per eliminare il metadone è attraverso metodi rapidi di disintossicazione da oppiacei. Questa è una procedura gestita da un medico in cui il paziente viene portato in un’unità di terapia intensiva e, sotto la supervisione di un anestesista, viene sottoposto ad anestesia per alcune ore. Durante questo periodo, gli antagonisti degli oppiacei completi vengono iniettati nel corpo, competono per i recettori degli oppiacei e alla fine vincono completamente. Alla fine del trattamento, il corpo viene ripulito dagli oppiacei tutti insieme, perché non avranno alcun posto dove legarsi e verranno quindi scartati. Ciò si traduce in un ritiro estremo a causa del rapido lasso di tempo in cui il cervello viene svuotato di tutte le sostanze chimiche che inducono il piacere.
Il cervello ha anche bisogno di un po’ di tempo per rifornirsi di alcune delle sue sostanze chimiche naturali del piacere. Non appena il paziente si sveglia dall’anestesia, gli vengono somministrati sonniferi o sedativi per consentirgli di dormire durante il resto di questo periodo. In seguito, viene prescritto un altro antagonista, questo solo parzialmente competitivo, per impedire all’ex tossicodipendente di ricadere.