Un antigene è una sostanza che invoca una risposta immunitaria nel corpo. La parola è una contrazione del termine “generatore di anticorpi”, il che significa che la sua presenza fa sì che il sistema immunitario crei anticorpi per rispondere a un attacco o infezione percepito. L’antigene Australia è un marker di epatite, che è un’infiammazione virale del fegato. La scoperta e l’analisi dell’antigene hanno svolto un ruolo cruciale negli sforzi per combattere la malattia.
L’epatite, che si presenta in molte forme, è una pericolosa infezione del fegato nota per causare epidemie che possono infettare un gran numero di persone. Sebbene gli scienziati seguissero la malattia dal 19° secolo, i mezzi per scoprire l’infezione erano ancora piuttosto primitivi. È stato ipotizzato che molti pazienti abbiano contratto l’epatite attraverso trasfusioni di sangue da quelli già infetti, ma i mezzi per identificare il virus non erano ancora stati scoperti. All’inizio degli anni ‘1960, il dottor Baruch Samuel Blumberg, in collaborazione con il dottor Harvey Alter, identificò per la prima volta l’antigene australiano dopo aver notato una reazione insolita quando il sangue di un aborigeno australiano fu aggiunto al siero di pazienti emofiliaci e leucemici.
Sebbene la scoperta di questo antigene, noto anche come Aa o HBsAg, fosse significativa, non collegava ancora l’antigene all’epatite. Blumberg in seguito ha stabilito il collegamento tra la presenza dell’antigene e la malattia quando ha ripetuto il test su un bambino con sindrome di Down che originariamente era risultato negativo per l’Aa. Mesi dopo il test negativo iniziale, il bambino è risultato improvvisamente positivo per l’antigene australiano, oltre a sviluppare i sintomi dell’epatite. La connessione è stata successivamente confermata da ripetute istanze in cui l’antigene è apparso insieme all’epatite, incluso in uno dei tecnici di laboratorio di Blumberg. Alla fine, il legame di Blumberg tra l’antigene e l’infezione da epatite ha demolito l’idea che la presenza dell’antigene fosse un’eredità genetica e ha dimostrato che di solito era sinonimo di infezione da epatite B.
La scoperta del legame tra l’antigene e l’epatite ha consentito lo sviluppo di un test di screening del sangue affidabile in grado di controllare l’epatite. Questo è diventato estremamente importante per la prevenzione delle epidemie di epatite, poiché il sangue donato poteva ora essere facilmente controllato per i segni del virus. In molte regioni, il test di tutto il sangue donato per l’antigene australiano è diventato obbligatorio per legge. Inoltre, l’antigene è diventato un fattore importante nella creazione di un vaccino contro l’epatite B, che utilizza una versione pesantemente filtrata dell’antigene per creare anticorpi nel sistema immunitario che proteggeranno dalle infezioni.