Un califfato è la tradizionale forma di governo islamica, presieduta da un califfo, nominato o eletto, che è considerato il capo politico di tutti i musulmani. Incorpora anche una shura, un organo simile a un parlamento, che rappresenta la volontà del popolo e può eleggere e/o consigliare il califfo. Sebbene in origine, e idealmente secondo alcuni, un califfato – o il califfato – sia un’entità unica che unisce tutti i musulmani sotto il suo dominio, in alcuni momenti della storia ce ne sono stati di concorrenti e persino in competizione.
Il califfato iniziò dopo la morte di Maometto, i primi quattro califfi furono suoi seguaci. L’istituzione aveva lo scopo di portare l’eredità dell’autorità di Maometto. Le entità islamiche politicamente potenti nel corso della storia, incluso l’Impero ottomano, erano incarnazioni di questo governo. Nel 1924, il presidente turco Gazi Mustafa Kemal Atatürk abolì il califfato.
Mentre la maggior parte dei califfati è stata centrata in Medio Oriente ed ha esercitato l’autorità sui musulmani di tutto il mondo, un’eccezione degna di nota è il califfato di Córdoba che governò la penisola iberica durante il X e l’XI secolo. La penisola iberica divenne parte dell’impero islamico durante l’VIII secolo, quando il califfato omayyade escluse Damasco. Nel 10, gli Abassidi rovesciarono gli Omayyadi in Medio Oriente, segnando l’inizio di una dinastia di cinque secoli. Tuttavia, i discendenti degli Omayyadi rimasero in controllo della Spagna, creando infine un governo lì. Molti degli edifici più famosi e belli della Spagna risalgono a questo periodo, inclusa la Grande Moschea di Córdoba.
Sebbene il califfato in Medio Oriente sia stato una forza politica significativa nel mondo nel 20esimo secolo, non ci sono stati tentativi riusciti di ripristinarlo. Diversi gruppi, tra cui al-Qaeda, hanno espresso il desiderio o l’intenzione di ristabilire questo governo. Tuttavia, diversi gruppi hanno posizioni ampiamente divergenti riguardo ai dettagli di come un tale califfato verrebbe istituito e gestito, e molti di coloro che sarebbero favorevoli a ripristinarlo non sono estremisti politici. Il presidente degli Stati Uniti George W. Bush ha parlato con veemenza contro il ripristino del califfato, che ha affermato essere una minaccia alla libertà mondiale.