Il più nobile Ordine della Giarrettiera è l’ordine cavalleresco più anziano della Gran Bretagna. L’equivalente scozzese è l’Antichissimo e Nobile Ordine del Cardo, mentre l’equivalente irlandese era l’Illustrissimo Ordine di San Patrizio, fino a quando l’Irlanda non divenne uno stato libero. L’appartenenza all’Ordine della Giarrettiera è un grande onore e deriva da secoli di tradizione che dettano i paramenti che i membri dell’Ordine possono indossare, la loro posizione nella tabella di precedenza e quali onorificenze possono ricevere.
L’Ordine della Giarrettiera fu fondato nel 1348 dal re Edoardo III. In qualsiasi momento, i membri includono il sovrano britannico, il principe di Galles e altri 24, noti come cavalieri e dame di compagnia. Quando un membro muore, il monarca seleziona un sostituto, assicurando che solo 24 membri siano vivi contemporaneamente. Alcuni altri, come i reali stranieri, possono essere nominati “membri soprannumerari”, onorandoli senza inserirli completamente nell’ordine.
L’insegna dell’Ordine è una giarrettiera ornamentale, stampata con Honi soit quil mal y pense, un’antica frase in francese che significa “vergognati chi la pensa male”. Il nome di questa organizzazione potrebbe evocare la gamba di una graziosa signora, ma è probabilmente correlato a un dispositivo medievale utilizzato per allacciare saldamente pezzi di armatura. Sono circolate diverse storie fantasiose sull’origine del nome; nonostante presentino belle dame di corte e idee romantiche, queste storie sono quasi certamente miti.
Tra gli ordini cavallereschi britannici, l’Ordine della Giarrettiera è un po’ unico perché l’ammissione all’ordine è concessa solo dal sovrano. In altri ordini, il sovrano accetta il consiglio del governo, creando un legame politico, e mentre questa pratica è stata brevemente in voga per l’Ordine della Giarrettiera, alla fine è stata abbandonata. Pertanto, un invito a unirsi all’ordine è il dono personale del sovrano d’Inghilterra.
I membri dell’Ordine della Giarrettiera hanno il diritto di indossare determinati indumenti, inclusi spille e nastri che indicano la loro appartenenza all’Ordine. Sono anche autorizzati a usare le insegne dell’Ordine nei loro stemmi araldici e mantengono bancarelle nella cappella di San Giorgio con le loro armi e targhe smaltate, ai fini della Cerimonia della Giarrettiera, che si tiene ogni anno a giugno. Le singole spade, scudi e stemmi dei membri vengono rimossi dopo la loro morte e restituiti alla Corona, mentre le targhette rimangono, creando un record colorato della storia dell’Ordine.