Una gerontocrazia è una società dominata dagli anziani. In una gerontocrazia, le persone che sono sostanzialmente più anziane della maggior parte della popolazione detengono la maggior parte del potere politico e tendono a dominare anche aziende, istituzioni e organizzazioni. In alcuni casi, una gerontocrazia può essere estremamente stabile, grazie ad anni di esperienza da parte dei leader della nazione, ma quando le società subiscono rapidi cambiamenti, le gerontocrazie spesso faticano a tenere il passo, perché questa forma di governo tende a mancare di flessibilità.
Storicamente, un certo numero di governi sono stati gerontocrazie, grazie a una coltivazione del rispetto per gli anziani. Nel mondo moderno, le gerontocrazie più importanti sono i governi delle nazioni comuniste, dove la propria influenza e il proprio potere sono giudicati dalla durata del tempo trascorso nel Partito Comunista. Di conseguenza, il potere in queste nazioni è fortemente concentrato nelle mani degli anziani.
È stato detto che una gerontocrazia è una società in cui “gli uomini molto vecchi sono sostituiti da vecchi”, che è una descrizione piuttosto appropriata. Molte gerontocrazie hanno sistemi politici e sociali in cui il potere aumenta con l’età, come nelle società comuniste, creando una situazione in cui i giovani non possono scavalcare posizioni di potere. Ciò tende a scoraggiare l’innovazione e i visionari, che sono completamente immersi nella burocrazia quando arrivano effettivamente al potere.
Gli anziani in una gerontocrazia potrebbero non ricoprire necessariamente posizioni di leadership ufficiali, ma controllano sicuramente il potere nelle loro nazioni. Possono fungere da consulenti per i funzionari pubblici o lavorare dietro le quinte in modi più sottili, e la loro influenza è di solito molto facile da vedere e sentire. In una società in cui il potere è detenuto dai più anziani, i giovanissimi sono spesso pesantemente discriminati.
Uno dei problemi con una gerontocrazia, a parte un ingiusto equilibrio di potere, è che i leader più anziani tendono a diventare molto fissi sulla loro strada e fissati su modi specifici di fare e pensare le cose. Di conseguenza, sono lenti ad agire in risposta alle tendenze sociali emergenti, alle minacce e ai problemi globali. In alcuni casi, questo può rendere una società più stabile, garantendo che un governo non soffi con il minimo filo di vento, ma può anche causare problemi, poiché i leader diventano inflessibili e non sono disposti a considerare le debolezze delle loro nazioni.