Il Congressional Research Service è un’agenzia apartitica all’interno del ramo legislativo del governo degli Stati Uniti, che fornisce informazioni su questioni attuali o crescenti di interesse nazionale per membri e comitati del Congresso. Armati di informazioni dettagliate, accurate e obiettive, i legislatori sono meglio attrezzati per prendere decisioni razionali con le migliori possibilità di successo. Le informazioni fornite dal Congressional Research Service sono utilizzate in ogni fase della legislazione, a partire dalla fase concettuale iniziale che precede la prima bozza di un disegno di legge, attraverso audizioni e dibattiti e anche durante la supervisione e l’analisi della normativa esistente.
Nel 1914, due membri del Congresso del Wisconsin, il senatore Robert LaFollette e il rappresentante John M. Nelson, proposero una legislazione che chiamava un ramo di ricerca della Biblioteca del Congresso per fornire le informazioni richieste dai membri del Congresso. Questa proposta si basava sui successi di iniziative simili delle biblioteche statali di New York e Wisconsin. Ai sensi della legge sulla riorganizzazione legislativa del 1946, questo ramo è stato chiamato Servizio di riferimento legislativo ed è stato incaricato di verificare i fatti, ricercare e analizzare documenti e pubblicazioni creati da organizzazioni governative e dal settore privato.
Con l’approvazione della legge sulla riorganizzazione legislativa del 1970, il servizio di riferimento legislativo è stato ribattezzato Servizio di ricerca del Congresso. Un cambiamento di enfasi è arrivato con il nome. Ai sensi della legge, l’accento è stato posto sull’analisi e la ricerca direttamente collegate al processo legislativo. L’atto ha anche richiesto alti livelli di cooperazione con l’Ufficio del bilancio del Congresso e l’Ufficio per la responsabilità del governo.
I rapporti del Congressional Research Service sono prodotti con una serie di principi fondamentali in mente. Questi principi (confidenzialità, tempestività, accuratezza, obiettività ed equilibrio) garantiscono che le segnalazioni siano fonti di informazioni affidabili, non strumenti di parte. Le raccomandazioni politiche non sono incluse in questi rapporti e viene fatto ogni sforzo per rimanere al di sopra della politica di partito. Ad esempio, in circostanze normali, le risorse del Servizio di ricerca del Congresso non vengono utilizzate per indagare su membri in carica o su ex membri del Congresso.
Nonostante i ripetuti appelli per le cosiddette “leggi del sole” nel corso degli anni, i rapporti prodotti dal Congressional Research Service non sono apertamente disponibili al pubblico. I membri del pubblico interessati a leggere uno di questi rapporti di solito devono presentare una richiesta a un membro del Congresso per quel rapporto specifico. In alcuni casi, i rapporti rilasciati in precedenza potrebbero essere disponibili da un’altra fonte, come la vendita da un venditore privato o come pubblicazione online. Molti rapporti contengono informazioni riservate e non sono disponibili al pubblico in generale.