Manzanar è un sito nella Owens Valley della California dove circa 11,000 giapponesi-americani e stranieri residenti in Giappone furono imprigionati durante la seconda guerra mondiale. Manzanar è stato uno dei 10 campi di internamento utilizzati durante la seconda guerra mondiale, ma è diventato il più famoso, grazie al fatto che ha ospitato un assortimento di residenti famosi, ed è stato straordinariamente ben conservato rispetto ad altri campi. A partire dal 1972, Manzanar è un punto di riferimento storico della California e nel 1985 è stato designato come monumento storico nazionale. Oggi, Manzanar è gestito dal National Parks Service come sito storico nazionale di Manzanar.
Il sito fu inizialmente colonizzato dai nativi americani, secoli prima che minatori e allevatori si trasferissero nel 1800. All’inizio del 1900, la città di Los Angeles iniziò ad acquisire i diritti idrici per la Owens Valley, preoccupata di fornire acqua alla città in crescita, e nel 1929, Manzanar (che in spagnolo significa “meleto”) era stato in gran parte abbandonato. Nel 1942, l’esercito degli Stati Uniti prese in affitto il sito dalla città in modo che potesse essere utilizzato come campo di internamento.
Come tutti i campi di internamento giapponesi negli Stati Uniti, Manzanar è stato costruito frettolosamente e ha ospitato un numero enorme di persone che erano state trasferite con la forza dalle loro case, amici e affari. Ci si aspettava che il campo fosse autosufficiente, quindi i prigionieri facevano giardinaggio, lavoravano in vari laboratori e talvolta si davano in affitto alla comunità vicina.
La vita a Manzanar non era necessariamente brutale, ma non era nemmeno piacevole. Le condizioni di temperatura nella Owens Valley possono essere piuttosto estreme e le persone hanno lottato sia con il caldo che con il freddo intenso, vivendo in baracche di carta catramata scarsamente isolate e polverose. Mentre Manzanar aveva una scuola superiore, eventi sportivi e spettacoli, il campo era isolato dalla comunità circostante e ai prigionieri veniva costantemente ricordato il loro status da torri di guardia, pattuglie e altre misure progettate per tenerli contenuti. C’era anche attrito nel campo tra le varie generazioni e tra i nativi giapponesi e gli americani giapponesi.
Manzanar chiuse nel 1945, lasciando molti prigionieri senza un posto dove andare. Nel corso del tempo, gli edifici di Manzanar furono lentamente abbattuti, finché tutto ciò che rimase fu una serie di posti di guardia, insieme alle fondamenta e alle deboli impronte di strade e fogne intorno al campo. Quando Manzanar è stato designato come punto di riferimento, il National Parks Service ha ricostruito diverse strutture, tra cui una torre di guardia, in modo che i visitatori potessero avere un’idea di come fosse Manzanar.
I visitatori di Manaznar oggi possono vedere una serie di manufatti, insieme a scritti sul campo di persone che vi furono internate. Molte persone tornano per un pellegrinaggio annuale di Manzanar, un evento che commemora la storia del campo e delle persone che vi sono state internate, e alcune persone lasciano offerte come origami, opere d’arte e cibo al memoriale del campo.
Uno dei tanti famosi occupanti di Manzanar spicca davvero. Il sedicenne Ralph Lazo, un ragazzo di origini messicane-americane e irlandesi, ha insistito per andare a Manzanar nel 16 con i suoi amici quando ha saputo del trasferimento forzato dei giapponesi-americani. Trovava del tutto ripugnante l’idea dei campi di internamento e scelse di vivere a Manzanar con i suoi amici come un coraggioso atto di protesta, oltre a parlare con veemenza contro i campi. Ha continuato a servire con distinzione nell’esercito degli Stati Uniti.