La linea Mason-Dixon ha due definizioni. Uno si riferisce al rilevamento della terra di Charles Mason e Jeremiah Dixon dal 1763-1767. L’altra definizione si riferisce alla separazione tra gli stati degli Stati Uniti da parte di stati che hanno permesso la schiavitù e stati che non lo hanno fatto, o Stati dell’Unione e Confederati. Questo uso più comune si è verificato durante la guerra civile.
Lo scopo iniziale di questa linea tracciata da Mason e Dixon era di risolvere le controversie tra le persone che possedevano terreni nel Maryland e in Pennsylvania. I confini di questa terra erano contesi e le famiglie proprietarie della terra, i Calvert e i Penn, erano controverse riguardo a questi confini.
Inizialmente, la linea Mason-Dixon correva da est a ovest attraverso il confine meridionale della Pennsylvania e da nord a sud tra i confini del Maryland e del Delaware. Le linee erano segnate da pietre ciascuna alla fine di ogni miglio. Ogni cinque miglia veniva usata anche una grande pietra della corona.
La disputa tra quali aree di proprietà appartenenti al Delaware e alla Pennsylvania ha portato a un accordo del 1732 di confini specifici. Tuttavia, esistevano ancora discussioni sui confini delle colonie. Infine nel 1760, il re d’Inghilterra costrinse il popolo di entrambe le aree ad accettare l’accordo stipulato nel 1732 e Mason e Dixon, due astronomi, furono incaricati di creare la linea.
Più tardi, la linea Mason-Dixon fu definita come la separazione tra gli stati che si erano separati dall’Unione. La linea effettiva, che aveva uno scopo davvero simbolico, è leggermente più difficile da definire. Gli stati di confine come Missouri, Kentucky, Maryland e West Virginia sono talvolta considerati sotto la linea. Su altre mappe, gli stati di confine sono a nord della linea.
La linea Mason-Dixon si estende fino al Texas, che è spesso considerato il più occidentale degli stati meridionali. In molti modi, la continua discriminazione contro i neri negli stati del sud era vista come una continua osservazione della linea Mason-Dixon. Sebbene la schiavitù fosse messa fuori legge alla fine della guerra civile, la linea Mason-Dixon era pensata come una separazione simbolica tra gli stati che continuavano a discriminare i neri e quelli che non lo facevano nella stessa misura. Tuttavia, va notato che gli stati a nord della linea si sono spesso dimostrati altrettanto terribili nel trattamento e nella valutazione dei diritti dei neri.