Le Isole Minori Esterne degli Stati Uniti sono costituite da 11, isole per lo più disabitate del Pacifico (8 isole) e dei Caraibi (3 isole) che sono considerate aree insulari degli Stati Uniti. In altre parole, sono territori degli Stati Uniti in cui i residenti non pagano le tasse federali e non sono rappresentati nel governo federale degli Stati Uniti. Il termine è anche una designazione statistica definita dal codice 3166-1 dell’Organizzazione internazionale per la standardizzazione, una potente organizzazione non governativa i cui standard sono spesso adottati dal diritto internazionale, dalle Nazioni Unite e dal governo degli Stati Uniti.
La storia delle Isole Minori Esterne degli Stati Uniti inizia con il Guano Islands Act, approvato dal Congresso degli Stati Uniti nel 1856. Questa legge consentiva a qualsiasi cittadino statunitense di rivendicare isole disabitate e non reclamate con depositi di guano per il governo degli Stati Uniti. Il guano sarebbe poi stato estratto per essere utilizzato come fertilizzante, poiché il fertilizzante sintetico non è stato inventato fino al 1910. L’esercito americano sarebbe responsabile della difesa delle isole, proprio come qualsiasi altro territorio statunitense. Al completamento dell’estrazione del guano, gli Stati Uniti rinuncerebbero (in teoria) alla loro pretesa sulla terra. Oltre 100 isole sono state rivendicate ai sensi del Guano Islands Act e tutte, tranne alcune, sono state successivamente abbandonate.
A partire dal 2008, solo una delle isole, Wake Island nel Pacifico, è abitata permanentemente dalla Marina e dall’esercito degli Stati Uniti. Le altre isole hanno avuto attività militari transitorie o piccole colonie nel corso del secolo scorso. Le isole del Pacifico sono le seguenti:
Atollo di Midway, parte delle Isole Hawaii nordoccidentali, dichiarato Monumento Nazionale Marino nel 2007,
Johnston Atoll, un atollo arido con una pista di atterraggio abbandonata creata principalmente dal dragaggio di coralli,
Wake Atoll, che si trova all’estremo oriente, e ospita una piccola base dell’esercito e della marina,
Kingman Reef, un atollo in gran parte sommerso con solo una piccola striscia di terraferma),
Palmyra Atoll, un atollo boscoso di proprietà della Nature Conservancy, l’unico territorio incorporato delle isole,
Jarvis Island, una piccola isola arida con poco fogliame,
Baker Island, un’altra piccola isola arida, e
Howeland Island, un’isola sabbiosa bassa, meglio conosciuta come l’isola vicino a cui è scomparsa Amelia Earheart.
Tutte le isole sono amministrate dal Dipartimento per gli affari insulari con il Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti.
Le isole caraibiche considerate parte delle Isole Minori Esterne degli Stati Uniti includono l’isola di Navassa, una piccola isola al largo della costa di Haiti che è rivendicata sia da Haiti che da un piccolo gruppo di colombiani che chiamano l’isola una nazione sovrana; la Baja Nuevo Bank, un piccolo banco di sabbia disabitato; e la Serranilla Bank, un atollo più grande, per lo più sommerso, con poche isole sovraccaricate di edifici militari che furono usati durante la crisi missilistica cubana. Nessuna di queste isole ha piante o risorse minerarie apprezzabili e attualmente è disabitata.