Questo è un problema difficile da affrontare, considerando la situazione storica dei nativi americani e la natura altamente controversa del rapporto tra il governo degli Stati Uniti e le tribù native. Ai nativi americani non fu ufficialmente concessa la cittadinanza statunitense fino al 1924 e alcuni stati continuarono a non riconoscere i loro diritti legali come cittadini a pieno titolo fino alla fine degli anni ‘1940.
Il governo degli Stati Uniti ha designato quasi 600 località nel paese come territori indiani sovrani, il che significa che i leader dei nativi americani in quelle aree possono stabilire le proprie leggi, servizi pubblici, tasse e altri diritti lasciati agli altri 50 stati. Quello che non possono fare è stabilire le proprie forze armate o emettere la propria valuta, il che mette le riserve indiane nella stessa posizione subordinata degli stati e dei territori d’oltremare. In questo senso, le persone che vivono lì sono considerate cittadini statunitensi che vivono in proprietà che il governo tecnicamente detiene in custodia.
Potrebbe essere più accurato pensare ai nativi americani come cittadini statunitensi che devono pagare le tasse federali, ottenere certificati di nascita statunitensi, registrarsi per un numero di previdenza sociale statunitense e portare una patente di guida statunitense per l’identificazione. Questo è considerato un problema separato dalla nazionalità in sé, il che significa che qualcuno che vive in un territorio tribale è sempre libero di considerarsi membro di una nazione tribale riconosciuta.
Nel senso legale più stretto, i nativi americani non hanno la doppia cittadinanza tra le loro terre tribali e gli Stati Uniti, poiché i territori tribali non sono riconosciuti come nazioni separate e sovrane. Sono considerati “nazioni dipendenti dall’interno” dal governo degli Stati Uniti. Un controverso Bureau of Indian Affairs affronta ancora le questioni tra il governo federale e i singoli leader tribali, non l’ufficio del Segretario di Stato. Questa mancanza di riconoscimento ufficiale come nazioni sovrane indipendenti continua ad essere fonte di contesa tra alcuni leader politici nativi e il governo degli Stati Uniti.
Se un singolo territorio tribale dovesse riuscire ad ottenere un vero status di nazione sovrana, le persone che vi abitano potrebbero infatti essere in grado di rivendicare la doppia cittadinanza, con duplicati di documenti legali e pari diritti di partecipazione alle elezioni politiche e ad altri doveri civici. Tuttavia, la questione della lealtà a una particolare nazione potrebbe diventare un problema se questa nuova nazione scegliesse di allevare le proprie forze armate entro i confini geografici degli Stati Uniti.
I nativi americani sono generalmente considerati prima cittadini degli Stati Uniti o del Canada, quindi residenti legali delle terre tribali prescelte. Sarebbe l’equivalente di un residente statale legalmente considerato cittadino statunitense ma residente in Ohio, Nebraska o California. Questi stati possono formare i propri governi e far rispettare le proprie leggi, ma sono ancora soggetti alle norme e ai regolamenti degli Stati Uniti nel loro insieme.