Il francio è un elemento chimico radioattivo classificato tra i metalli alcalino-terrosi della tavola periodica. È estremamente instabile, con un’emivita molto breve – circa 20 minuti – e, di conseguenza, ha poche applicazioni al di fuori del regno della ricerca scientifica. La maggior parte del francio mondiale è sintetizzata nei laboratori; appare in natura solo in piccolissime tracce, ed è un elemento estremamente raro. A causa della sua rarità, è improbabile che i consumatori interagiscano con il francio.
In natura, il francio si trova in piccole quantità nei minerali di uranio. Quando si scompone, decade in radio, astato o radon. Può anche essere creato artificialmente in laboratorio da attinio o torio. Poiché l’elemento ha vita così breve, si sa poco delle sue proprietà fisiche, sebbene presumibilmente condivida tratti con altri metalli alcalino-terrosi. Nella tavola periodica degli elementi il francio è identificato con il simbolo Fr e ha numero atomico 87.
L’esistenza di questo elemento è stata ipotizzata nel 1800, ma non è stata isolata e confermata fino al 1939. Il merito della scoperta dell’elemento va a Marguerite Perey, che stava esplorando elementi radioattivi presso l’Istituto Curie di Parigi quando ha fatto la sua scoperta. Quando le fu offerto il privilegio di nominare l’elemento, lo chiamò patriotticamente per la sua nazione di scoperta.
Questo elemento viene utilizzato principalmente nella ricerca, soprattutto nel campo della fisica. Viene anche utilizzato negli esperimenti di spettroscopia per saperne di più sulle particelle subatomiche. I ricercatori hanno anche sperimentato la creazione di versioni più longeve del francio nella speranza di saperne di più sull’elemento o di trovare potenziali applicazioni per esso. È stato ipotizzato che l’elemento potrebbe, ad esempio, essere utile in medicina nucleare, se i ricercatori riuscissero a sintetizzarne una versione stabile.
Come altri elementi radioattivi, il francio è tossico. L’esposizione all’elemento può causare danni da radiazioni nel corpo, che possono portare a effetti sulla salute a lungo termine o problemi di salute più immediati, a seconda della quantità del dosaggio. Le persone che lavorano con questo elemento in genere vedono solo quantità molto piccole, il che riduce certamente il rischio, ma prendono anche precauzioni per proteggersi da alti dosaggi a lungo termine.