Il Progetto Manhattan era il progetto del governo che ebbe luogo dal 1942 al 1946, il cui scopo era sviluppare una bomba nucleare. Riuscì il 16 luglio 1945 al Trinity Test nel New Mexico e continuò a produrre le due bombe atomiche che distrussero le città giapponesi di Hiroshima e Nagasaki durante la seconda guerra mondiale. Controllato dal Corpo degli Ingegneri dell’Esercito degli Stati Uniti, sotto la guida di J. Robert Oppenheimer, il Progetto Manhattan è considerato uno dei progetti di scienza/ingegneria degli incidenti di maggior successo di tutti i tempi. Il suo successo ha avuto enormi implicazioni per il teatro del Pacifico della seconda guerra mondiale e lo spettro della guerra nucleare che è esistito da allora. Il progetto è cresciuto fino a impiegare 130,000 persone che lavorano in luoghi segreti e costa $ 1.9 miliardi di dollari USA (in cifre del 1946, si tratta di circa $ 23.5 miliardi di dollari nel 2012).
Il Progetto Manhattan iniziò con una lettera scritta da Albert Einstein e Leó Szilárd al presidente degli Stati Uniti Franklin D. Roosevelt, il quale sosteneva che i nazisti potevano sviluppare bombe nucleari che potevano usare per vincere la guerra. Szilárd aveva scoperto nel 1933 che una reazione nucleare a catena poteva essere autosufficiente e aveva tenuto segreto il risultato il più a lungo possibile, temendo che i governi fascisti avrebbero sfruttato la tecnologia per fabbricare bombe nucleari.
Nel marzo 1941, gli scienziati hanno stabilito che una bomba nucleare potrebbe essere creata con solo 25 libbre (11.3 kg) di uranio-235, molto meno di quanto previsto dai fisici, e che una bomba potrebbe essere creata entro un ragionevole lasso di tempo per l’uso durante la guerra . Fu lanciato un programma dal governo degli Stati Uniti e nella primavera del 1942 fu costruita una grande struttura a Los Alamos, nel Nuovo Messico. I migliori fisici nucleari del paese dell’epoca si riunirono in questo luogo, scelto per la sua lontananza. Oak Ridge, nel Tennessee, e Hanford, nello stato di Washington, furono scelti come siti primari per la separazione degli isotopi di uranio, resa più facile dall’abbondante disponibilità di energia idroelettrica a basso costo.
Molti dei migliori scienziati che hanno contribuito al progetto Manhattan erano emigrati ebrei venuti dall’Europa per sfuggire a Hitler. Ad esempio, Franz Simon e Nicholas Kurti hanno trovato un modo per separare l’uranio-235 dal minerale di uranio, che era necessario per il completamento del progetto. Una delle due bombe atomiche utilizzate in guerra era in realtà realizzata con il plutonio, che all’epoca era considerato un elemento molto esotico. Dopo il successo del test nucleare ad Alamogordo, nel New Mexico, era solo questione di tempo prima che il governo decidesse di utilizzare l’arma in guerra.