Un ghiacciaio è un grande fiume di ghiaccio che si muove lentamente, formato da molti strati di neve compattata. La velocità di movimento varia notevolmente a seconda della temperatura ambiente, della profondità del ghiaccio, della pendenza sottostante e di altri fattori. Il movimento varia da diversi metri all’ora a diversi metri al secolo. A volte, quando le condizioni sono giuste, i ghiacciai subiscono un’impennata, accelerando la loro velocità di movimento fino a 100 volte. Quando i ghiacciai si sollevano, possono essere un pericolo per l’uomo, provocando valanghe di roccia e neve.
I ghiacciai si trovano in tutti i continenti e in circa 47 paesi. La maggior parte delle montagne più alte di 4,500 metri (14,800 piedi) li ha, perché la temperatura tende a scendere rapidamente con l’altitudine. Esistono due categorie principali di ghiacciai: ghiacciai alpini, in montagna, e ghiacciai continentali, in pianura dove fa molto freddo. I ghiacciai continentali coprono quasi completamente la Groenlandia, parti dell’Islanda, la Siberia settentrionale e il Canada e la maggior parte dell’Antartide. Circa il 70% dell’acqua dolce del pianeta si trova solo nella calotta glaciale antartica.
I ghiacciai sono presenti tutto l’anno, ma variano nel loro tasso di scioglimento. Perché un pacco di ghiaccio si qualifichi come un ghiacciaio, esiste continuamente piuttosto che solo stagionalmente. Per ragioni che non sono del tutto chiare, il pianeta ha vissuto diverse grandi ere glaciali nella sua storia, quando i ghiacciai si estendevano fino a New York, negli Stati Uniti, e Parigi, in Francia. Si sono accumulati così tanti ghiacciai che il livello del mare è stato abbassato di 100 m (328 piedi), aprendo vaste aree di terra come il Mare del Nord, lo stretto di Bering e collegando la Nuova Guinea alla terraferma del sud-est asiatico.
Ad un certo punto nel lontano passato, circa 700 milioni di anni fa, durante il periodo criogeniano, alcuni scienziati ritengono che la glaciazione potrebbe essere stata così grave che l’intero pianeta era coperto da uno strato di ghiaccio. Questa è stata chiamata l’ipotesi della Terra delle palle di neve ed è controversa, specialmente tra gli scienziati che dubitano della fattibilità geofisica di un oceano completamente ghiacciato. Quello che è noto è che i ghiacciai in quel momento erano di estensione estremamente ampia, raggiungendo l’Equatore almeno in alcune aree. È interessante notare che i primi organismi multicellulari complessi, l’Edicaran biota, compaiono nei reperti fossili quasi immediatamente dopo le glaciazioni del Cryogenian.