Un ascensore spaziale è un mezzo di trasporto rivoluzionario dalla terra allo spazio. Ecco come funzionerebbe. Prima sarebbe stata costruita in mare una piattaforma stabile, simile a una piattaforma petrolifera. Quindi un razzo lancerebbe un satellite speciale nello spazio che si posizionerebbe in un’orbita geostazionaria sopra la piattaforma. Ciò significa che il satellite rimarrebbe direttamente sopra la piattaforma per l’intero dispiegamento. Successivamente il satellite comincerebbe a far cadere un nastro o un cavo fino a terra. Le nuove tecnologie nella nanotecnologia stanno rendendo possibile lo sviluppo di un cavo leggero ma resistente. Una volta che il cavo avesse raggiunto la piattaforma, sarebbe stato attaccato.
Veicoli appositamente progettati avrebbero fatto la spola su e giù per i 100,000 km (62,000 miglia) dalla terra allo spazio. Il viaggio durerebbe circa una settimana e il veicolo potrebbe essere alimentato da un raggio laser inviato dalla terra. Ci sono alcuni ostacoli tecnologici, ma gli esperti che lavorano alla ricerca sono fiduciosi che le difficoltà possano essere superate.
Il modo migliore per realizzare i vantaggi di un ascensore spaziale è considerare il metodo convenzionale per raggiungere lo spazio. Il lancio di razzi è costoso e inefficiente per almeno tre ragioni principali: 1) il carburante per razzi è pericoloso e costoso 2) i razzi stessi non sono generalmente riutilizzabili 3) se i veicoli spaziali volanti sono destinati a tornare sulla terra, devono essere dotati di protezioni termiche per resistere all’immenso calore generato dal rientro.
Un ascensore spaziale aggira tutte le inefficienze dei viaggi spaziali tradizionali: non sono necessari razzi monouso e costosi combustibili per missili. Inoltre, il rientro nell’atmosfera terrestre avviene a velocità relativamente basse, quindi non sono necessari scudi termici. Si prevede che questi vantaggi ridurranno il costo per andare nello spazio dagli attuali $ 15,000 per kg ($ 6,800 per libbra) a un minimo di $ 50 per kg ($ 23 per libbra).
L’ascensore potrebbe essere utilizzato per rilasciare i satelliti nello spazio. Le persone potrebbero anche salire per sperimentare l’assenza di gravità. Veicoli spaziali destinati a località più lontane, potrebbero anche salire sull’ascensore e decollare dalla stazione in alto; questo ridurrebbe drasticamente il costo per i viaggi spaziali a lungo raggio. Una volta che il primo ascensore è stato stabilito, potrebbe essere utilizzato per distribuire i satelliti necessari per ulteriori ascensori. Forse è questa tecnologia che potrebbe portare i viaggi nello spazio nel mainstream.