La luce è composta sia da onde che da particelle. La velocità con cui queste onde oscillano determina il tipo di onda. Le onde ultraviolette (onde UV) sono onde più corte della luce viola: l’onda luminosa più corta che gli esseri umani possono rilevare con i nostri occhi. Le onde ultraviolette sono comprese tra 100 e 4000 angstrom (10-400 nanometri). Questa è più corta della luce visibile ma più lunga dei raggi X e dei raggi gamma.
Più corta è l’onda nello spettro, più energia ha e più velocemente oscilla. Più energia ha un’onda, più è pericolosa per l’uomo. L’energia più alta significa che le onde possono penetrare ulteriormente nel corpo umano e causare più danni. Ultravioletto, raggi X e raggi gamma sono tutte onde più corte del viola nello spettro della luce. Mentre tutti e tre possono essere dannosi per l’uomo, le onde ultraviolette sono diventate le più conosciute.
Le onde ultraviolette più dannose sono tenute fuori dall’atmosfera terrestre, ma alcune sono in grado di intrufolarsi. Questo può essere sia un bene che un male, poiché le onde ultraviolette sono sia utili che dannose. Alcuni animali, come le api, possono rilevare la luce UV e vedere modelli speciali nei fiori che li portano alla fonte del nettare. Inoltre, le onde possono anche dare agli scienziati una visione diversa dell’universo. Utilizzando fotocamere e apparecchiature specializzate, gli scienziati sono in grado di studiare il sole, le stelle e diversi oggetti sul nostro pianeta.
Un altro vantaggio della luce ultravioletta è la sua capacità di sterilizzare. Le onde UV sono utilizzate nei depuratori di aria e acqua come un modo per sradicare batteri e virus. Le onde sono anche fondamentali per la produzione di vitamina D da parte del nostro corpo. Quando le onde UV colpiscono la pelle, stimolano la produzione della vitamina. Sebbene sia vero che le onde UV contribuiscono alla produzione di vitamina D, è importante non esporsi eccessivamente a nessuna forma di luce ultravioletta.
Una delle forme più comuni di danno causato dalle onde UV è la scottatura solare. Quando le onde colpiscono la pelle, possono danneggiare o uccidere le cellule della pelle. Nel tempo, la sovraesposizione alle onde UV può anche portare al cancro della pelle. Poiché le scottature solari sono causate dalle onde ultraviolette, è possibile scottarsi anche in una giornata nuvolosa; indossare sempre la protezione adeguata è importante. Limitare l’esposizione alle onde ultraviolette per tutta la vita può aiutare le persone a evitare questi disastrosi effetti collaterali.