Il magnesio è un elemento abbondante e di vitale utilità che ha numerose applicazioni industriali oltre ad essere importante per la salute umana. È il terzo minerale disciolto più comune nell’acqua di mare e molte fonti di magnesio sono in realtà depositi minerali lasciati dagli oceani. Il magnesio viene estratto anche da pozzi di salamoia ad alta concentrazione e, sì, è anche possibile estrarre il magnesio dall’acqua di mare. I pozzi di salamoia si trovano in numerosi luoghi in tutto il mondo e sono stati storicamente utilizzati come fonte di sale e magnesio.
Molti produttori preferiscono trattare la salamoia per estrarre il magnesio, poiché la salamoia ha un’alta concentrazione di minerali disciolti, incluso il magnesio. Il fabbisogno per estrarre il magnesio dall’acqua di mare è in realtà identico, sebbene richieda il trattamento di un volume elevato di acqua di mare per la stessa quantità finale di magnesio. Poiché il magnesio è estremamente utile, il processo vale il costo per alcune aziende. Soprattutto durante la seconda guerra mondiale, quando il magnesio era molto ricercato, diverse aziende hanno creato strutture per estrarre il magnesio dall’acqua di mare.
Per avviare il processo di estrazione, un’azienda mescola l’acqua di mare con i suoi sali in sospensione, tra cui l’idrossido di magnesio, con l’ossido di calcio, detto anche calce, per ottenere un impasto liquido. L’impasto liquido viene lasciato riposare in modo che i solidi si depositino sul fondo e l’acqua salga verso l’alto, quindi i solidi vengono rimossi, filtrati e lavati per rimuovere i cloruri residui. Il risultato finale è una “torta” di materiale poco compatta che viene calcinata in un forno per lasciare il magnesio dietro.
A seconda del composto preciso desiderato, altri ingredienti come l’acido solforico possono essere miscelati con l’impasto liquido per generare un prodotto finale diverso. Poiché nei processi industriali viene utilizzata una varietà di composti di magnesio, questi trattamenti unici possono creare una gamma di prodotti mirati. La sostanza può anche essere ritrasformata in idrossido di magnesio nel caso del latte di magnesia, una soluzione di magnesio in acqua che viene utilizzata per trattare una serie di disturbi intestinali.
Le aziende che estraggono il magnesio dall’acqua di mare si affidano a impianti di lavorazione molto grandi in grado di gestire grandi volumi di acqua di mare. Poiché i sali disciolti nell’acqua di mare costituiscono solo circa il 3.5% del volume totale, a differenza della salamoia, che ha sali disciolti in concentrazioni superiori al 50%, è necessario trattare una quantità molto grande di acqua di mare per rendere la produzione di acqua di mare paragonabile ai pozzi di salamoia .