L’energia sostenibile è un’energia che può essere potenzialmente mantenuta anche nel futuro senza causare ripercussioni dannose per le generazioni future. Diversi tipi di energia possono essere considerati sostenibili e molti governi ne promuovono l’uso e lo sviluppo di nuove tecnologie che si adattano a questo modello. I crescenti tassi di consumo energetico in tutto il mondo hanno portato a un corrispondente aumento delle preoccupazioni sulla provenienza dell’energia e se diventerà più scarsa.
Diversi fattori contribuiscono a rendere l’energia sostenibile. Il primo è se l’uso attuale dell’energia è qualcosa che potrebbe potenzialmente persistere in futuro, il che porta molte forme di energia rinnovabile a qualificarsi come sostenibili. Le persone possono generare energia dai mulini a vento, dalle onde dell’oceano e dal sole senza esaurire energia e risorse, rendendo questi metodi sostenibili per l’uso da parte delle generazioni future. Al contrario, i combustibili fossili non sono trattati come sostenibili perché le scorte di petrolio greggio della Terra finiranno per esaurirsi.
Un’altra considerazione è l’efficienza energetica. Alcune forme di energia rinnovabile, ad esempio, richiedono uno sforzo notevole per essere effettivamente generate, il che significa che nella loro produzione va quasi tanta energia quanta ne generano le fonti stesse. L’efficienza energetica può essere utilizzata anche per descrivere le tecnologie che utilizzano l’energia, come case, automobili e aziende. L’aumento dell’efficienza nel modo in cui l’energia viene utilizzata rende l’energia sostenibile ulteriormente estesa.
Molte persone ritengono inoltre che l’impatto ambientale di una fonte di energia sia un altro aspetto del fatto che sia considerata sostenibile o meno, motivo per cui fonti come l’energia nucleare spesso non sono trattate come tali. Sebbene soddisfi le esigenze di rinnovabilità ed efficienza energetica, l’energia nucleare può avere un impatto negativo sull’ambiente. Allo stesso modo, alcuni dei metodi utilizzati per produrre pannelli solari, turbine eoliche e altre tecnologie per convertire le fonti rinnovabili in energia sono inquinanti, portando a preoccupazioni che tale tecnologia semplicemente sposti l’inquinamento in un luogo diverso, rendendolo insostenibile.
Un altro fattore importante per alcune persone nel campo energetico è l’indipendenza. Alcuni critici sostengono che l’energia non è sostenibile se una nazione è costretta a fare affidamento su un altro paese per soddisfare i propri bisogni energetici, anche se quell’energia è rinnovabile, non inquinante ed efficiente. Ad esempio, se gli Stati Uniti si affidassero molto ai parchi eolici canadesi, ciò violerebbe il criterio dell’indipendenza energetica. Essere in grado di soddisfare i propri bisogni energetici come nazione è una parte importante dell’energia sostenibile agli occhi di alcune persone che sono preoccupate per l’intersezione tra energia e politica.