La maggior parte dell’oceano è completamente buio. Questa è chiamata la zona afotica e inizia a una profondità di circa 3,000 piedi (0.9 km) e continua fino al fondo, che di solito raggiunge una profondità di circa 18,000 piedi (5.5 km), ad eccezione delle fosse oceaniche, che possono essere profondo fino a 6.8 km. In questa zona, la fotosintesi non può avvenire, quindi sono assenti le consuete fondamenta di reti trofiche, piante e cianobatteri. Gli animali devono invece sopravvivere con carcasse che cadono dall’alto, altri animali e, in alcuni rari casi, batteri che utilizzano fonti energetiche chimiche come solfuri e metano. Alcuni animali che vivono nella zona afotica includono l’anguilla gulper, il calamaro gigante, i calamari più piccoli, la rana pescatrice, il calamaro vampiro e numerose meduse.
La zona afotica è suddivisa in due livelli: la zona batipelagica e la zona abissopelagica. La zona batipelagica si estende da circa 3,300 piedi (1 km) sotto la superficie a 13,000 piedi (4 km) sotto. Al di sotto di questa si trova la zona abissopelagica, chiamata anche zona abissale, dove le pressioni sono estremamente elevate (400 atmosfere e oltre) e la biodiversità diminuisce drasticamente. Al di sotto di questa c’è la zona hadopelagica, che è usata per riferirsi alle fosse oceaniche.
Alcuni dei pesci più brutti e dall’aspetto più malvagio del mondo si trovano in queste parti dell’oceano, tra cui il pesce vipera, il dente di zanna, il pesce drago, il pesce lucertola e molti altri. Questi pesci hanno spesso mascelle incernierate, scaglie nere, occhi penetranti e denti estremamente affilati. La maggior parte delle persone non vorrebbe incontrarli in un vicolo buio e allagato. Alcuni di loro prendono il nome dalla loro somiglianza superficiale con i rettili.
Molti degli animali nella zona afotica sono bioluminescenti, il che significa che possono produrre la propria luce in un modo o nell’altro. Questo può essere usato sia per la navigazione che per attirare piccoli animali nelle loro fauci. La rana pescatrice è probabilmente l’esempio più famoso, poiché ha un’esca che sporge davanti alla bocca da una speciale appendice sulla testa.
Gli altri pesci non sembrano tanto malvagi quanto blob. Questi mangiatori di fondo includono il blobfish dal nome appropriato e il pesce bara, che camminano lungo il fondo del mare usando pinne simili a gambe. Nella parte inferiore si possono trovare anche cetrioli di mare e isopodi giganti, parenti lunghi un piede del woodlice. Il mare profondo ha anche numerosi squali insoliti e rari, come il Megamouth Shark, salutato come una delle scoperte di animali marini più impressionanti del secolo scorso.