Archaeopteryx è il primo uccello riconosciuto che appare nei reperti fossili. Visse circa 150 milioni di anni fa. Archaeopteryx possiede caratteristiche sia rettiliane che simili a uccelli, fornendo prove convincenti che gli uccelli si sono originariamente evoluti dai dinosauri. Aveva una testa, denti e artigli come un rettile, ma un cervello più grande, piume e un alluce opponibile come gli uccelli. Sono noti solo otto esemplari, con il primo esemplare scoperto nel 1861, due anni dopo che Charles Darwin pubblicò il suo Origin of Species. La scoperta ha fornito ulteriori prove del fatto che tutte le forme di vita sulla Terra condividono in definitiva un lignaggio comune.
Archaeopteryx visse contemporaneamente a un certo numero di dinosauri piumati, ma fu il primo a discostarsi seriamente dalla linea dei dinosauri in termini di anatomia. Non è ancora stato concordato se Archaeopteryx avesse o meno la capacità di volare, ma quasi certamente planava. Le sue dimensioni del cervello sono sufficienti per supportare la coordinazione del volo, ma la mancanza di uno sterno forte mette in dubbio l’ipotesi. Molto probabilmente, Archaeopteryx aveva la capacità di correre e planare, permettendogli di fuggire dai predatori più rapidamente, e planare progressivamente più lunghe alla fine si è evoluto in volo a tutti gli effetti. Archaeopteryx non aveva becco, solo una bocca coperta di denti aguzzi. Al contrario, nessun uccello moderno possiede denti.
Archaeopteryx è stato originariamente scoperto sotto il calcare in Germania e il museo di Berlino possiede l’esemplare più conosciuto fino ad oggi. Il primo esemplare era semplicemente una piuma, scoperta nel 1861, ma successivamente furono scoperti esemplari interi circa ogni 20 anni. Il primo esemplare completo, noto come “esemplare di Berlino”, fu scoperto in Germania nel 1876.
Archaeopteryx ha vertebrati separati, piuttosto che uccelli che hanno sempre vertebrati fusi. Archaeopteryx ha costole sottili e regolari, piuttosto che costole che si articolano verso l’esterno allo sterno, come negli uccelli moderni. Non tutti i metacarpi sono fusi insieme, come nella maggior parte degli uccelli. Archaeopteryx è affascinante per i paleontologi a causa dell’estrema natura di transizione della specie.