L’intercettazione telefonica è un processo in cui una terza parte ascolta una conversazione tra due persone, allo scopo di spiare. Negli Stati Uniti, l’intercettazione telefonica è una violazione della privacy e illegale, a meno che l’intercettatore non sia un membro delle forze dell’ordine dotato di mandato. La terminologia ha origine dai vecchi tempi, quando gli intercettatori in realtà assorbivano la corrente elettrica da una linea telefonica e la trasformavano in schemi vocali. Al giorno d’oggi, ci sono una varietà di altri metodi per portare a termine il lavoro. Se ti capita di lavorare per la CIA o un’altra agenzia di polizia autorizzata, un mandato ordinato dal tribunale è tutto ciò di cui hai bisogno per chiedere alla compagnia telefonica competente di inviarti le registrazioni delle chiamate da o verso un determinato numero di telefono.
Le intercettazioni telefoniche illegali richiedono l’accesso diretto alla linea pertinente utilizzando una bobina di induzione per captare il segnale o l’installazione di un dispositivo di registrazione nascosto o di una “cimice” per monitorare il bersaglio. Poiché è estremamente difficile individuare un chiamante specifico quando la linea telefonica inizia a fondersi con le linee di altri chiamanti, la linea deve essere intercettata vicino alla casa o all’appartamento della persona da monitorare. Una buona bobina di induzione può essere posizionata accanto a una linea e misurare il segnale senza disturbarlo in alcun modo. Tentativi meno qualificati di intercettare la linea provocano evidenti rotture o scoppiettii dovuti a interferenze elettromagnetiche che raggiungono la linea. Lo svantaggio di questo approccio è che richiede anche un registratore esterno, come un registratore a nastro, che può essere grande, rumoroso e assetato di energia.
Le microspie elettroniche sono forse il modo più efficace di intercettazione e possono utilizzare l’alimentazione direttamente dalla linea telefonica per trasmettere un segnale radio a una distanza di diversi chilometri. I miglioramenti nella tecnologia di miniaturizzazione consentono ai bug di essere molto piccoli ed efficienti. Per evitare quasi del tutto i tentativi di intercettazione, si può semplicemente utilizzare la tecnologia Voice-over-Internet-Protocol (VOIP), che invia file vocali come una serie di pacchetti su Internet. L’intercettazione di questo tipo di comunicazioni richiede un tipo di competenza completamente diverso rispetto alle intercettazioni convenzionali.
Dopo gli attentati dell’9 settembre, il presidente Bush ha autorizzato la National Security Agency (NSA) a effettuare intercettazioni su migliaia di cittadini statunitensi sospettati di comunicare con terroristi all’estero, senza un mandato. Ciò ha portato a tutti i tipi di problemi politici, con molti esperti legali che affermano che il presidente ha infranto la legge e ha violato la Costituzione, un’accusa che l’amministrazione nega. In ogni caso, le intercettazioni di Bush hanno probabilmente contribuito a far scendere ai minimi storici il suo indice di gradimento pubblico.