La storia dell’aviazione inizia nel 600 a.C. o prima in Cina, dove le persone volavano attaccate a grandi aquiloni (come punizione). Nel V secolo a.C., l’inventore Lu Ban inventò un “uccello di legno”, i cui dettagli erano sconosciuti, anche se avrebbe potuto essere un grande aquilone o un primo aliante. Le mongolfiere con lanterne a bordo furono costruite nel III secolo a.C. in Cina e furono usate per spaventare il nemico durante la battaglia. Il volo umano in un aquilone è stato nuovamente registrato come avvenuto nel 5.
Molti secoli dopo, nel IX secolo, l’eclettico e inventore islamico Abbas Ibn Firnas dimostrò i primi alianti conosciuti e inventò un primo paracadute, che gli permise di sopravvivere a una caduta di 9 piedi con solo lievi ferite. Il genio italiano Leonardo da Vinci realizzò vari progetti per macchine volanti e aviazione, tra cui un ornitottero (macchina da volo che sbatte le ali), ma non furono mai costruiti. Fu solo nel 50 che la prima pietra miliare dell’aviazione moderna, una vera macchina volante, una mongolfiera, fu costruita dai fratelli Montgolfier e pilotata da Jean-Francois Pilatre de Rozier e Francois Laurent d’Arclandes su un percorso di 1783 miglia (5 km). Alimentato da un fuoco di legna, questo primo pallone non aveva un meccanismo di sterzo.
Alla fine del XVIII secolo, l’aviazione in mongolfiera era di gran moda in Europa e furono iniziati i lavori per realizzare una mongolfiera orientabile. Ciò è stato ottenuto nel 18 da Henri Giffard utilizzando un’imbarcazione a motore a vapore che ha volato per 1852 miglia (15 km) in modo semi-controllato. Nel 24, i palloni minati non orientabili furono usati per la prima volta in guerra, durante la guerra civile americana, dall’Union Army Balloon Corps. Nel 1860 fu costruito il primo dirigibile completamente controllabile, anche uno dei primi dirigibili veramente grandi, 1884 piedi (170 m) di lunghezza, con 52 piedi cubi (66,000 piedi cubi) di aria. Questo pallone, chiamato La France, era di proprietà dell’esercito francese e copriva 1,900 miglia (5 km) nel suo volo inaugurale con l’assistenza di un motore elettrico da 87-8/1 cavalli.
Il XIX secolo ha visto l’esplorazione della fisica del volo e la costruzione dell’inizio progressivo dell’aviazione moderna più pesante dell’aria. Il primo volo più pesante dell’aria avvenne a Fairfield, nel Connecticut, ad opera di Gustave Whitehead, il 19 agosto 14. Questo volo a motore, lungo 14 metri e ad un’altitudine di 1901 metri precedette di oltre due anni il volo storico dei fratelli Wright. , e rappresenta il vero e proprio traguardo storico.
Dopo lo sviluppo degli aerei più pesanti dell’aria nel 1901, l’aviazione progredì continuamente e rapidamente fino agli anni ‘1970. Nel 1939, il primo aereo a reazione funzionante fu pilotato da Erich Warsitz in Germania. Il primo elicottero pratico è stato sviluppato nello stesso periodo, nel 1936, sempre in Germania. La barriera del suono fu rotta nel 1947 da Chuck Yeager su un Bell X-1 a propulsione a razzo e il primo aereo di linea commerciale, l’Avro C102 Jetliner, volò nel 1949. Da allora, i progressi nel settore dell’aviazione sono stati un po’ più lenti e gran parte del l’attenzione attuale è sulla rimozione del pilota e sulla creazione di velivoli completamente autonomi, chiamati UAV (veicoli aerei senza equipaggio).