Il periodo giurassico era un periodo geologico nel mezzo del Mesozoico. Si estende da circa 200 milioni di anni fa a 145 milioni di anni fa. Durante il periodo giurassico, i dinosauri continuarono a dominare la terra, mentre rettili marini come ittiosauri, plesiosauri e coccodrilli marini occuparono il mare.
Il periodo giurassico è uno dei periodi della vita sulla Terra più familiari alla persona media, perché è stato ampiamente romanzato sin dalla scoperta iniziale dei fossili di dinosauro all’inizio del diciannovesimo secolo. L’intero Mesozoico è denominato “Età dei dinosauri”, così come il più recente Cenozoico è chiamato “Età dei mammiferi”.
I sauropodi erano i rettili dominanti sulla terraferma, inclusi Camarasaurus, Diplodocus, Brachiosaurus e numerosi altri. I più grandi sauropodi erano i più grandi animali terrestri mai esistiti. Gli esperti di biomeccanica pensano che i più grandi sauropodi si siano avvicinati ai limiti teorici di dimensioni che un animale terrestre potrebbe essere e sostenere ancora il proprio enorme peso. Alcuni di questi animali erano così grandi che avevano il cervello nella coda, perché i loro impulsi nervosi non potevano viaggiare abbastanza velocemente fino ai confini dei loro enormi corpi!
I primi uccelli si sono evoluti durante il tardo Giurassico e uno dei fossili più famosi di Archaeopteryx risale a 150 milioni di anni fa. I margini di Pangea erano ricoperti da enormi foreste sempreverdi con conifere alte quanto quelle delle più grandi foreste moderne.
Piuttosto che essere pieno di uccelli, il cielo era occupato dagli pterosauri rettili volanti, che furono i primi vertebrati ad evolvere il volo. Sebbene a volte sia erroneamente indicato come “dinosauri”, il termine dinosauro si riferisce specificamente al superordine Dinosauria, costituito solo da rettili terrestri con una posizione eretta unica. Il mare era occupato da ittiosauri, plesiosauri e mosasauri, come lo era stato poco dopo l’estinzione del Permiano-Triassico.
Durante il periodo giurassico, il mondo è diventato progressivamente più caldo e umido, consentendo più foreste nel continente Pangea. Pangea cominciò ad allargarsi leggermente. La maggiore vicinanza di quantità crescenti di terra all’acqua ha modulato le temperature estreme, rendendo possibile la stabilità ecologica e la crescita di enormi foreste lussureggianti.