Una matrice extracellulare è una rete di tessuto non vivente che fornisce supporto alle cellule. Svolge anche una serie di altre funzioni molto specifiche, a seconda dei tipi di cellule a cui è associato, e assume molte forme. I materiali costitutivi di questa struttura possono variare ampiamente; le piante, ad esempio, le costruiscono dalla cellulosa, mentre gli animali producono matrici extracellulari con proteine, minerali e alcuni carboidrati.
Il termine “extracellulare” significa letteralmente “fuori dalla cellula”, il che spiega dove si trova la matrice. In alcuni casi, è effettivamente secreto dalle cellule circostanti. Nell’osso, ad esempio, una matrice extracellulare mineralizzata è progettata per fornire supporto e resistere alla compressione. In alcuni casi, la matrice riempie semplicemente lo spazio tra i diversi tipi di tessuto, assicurando che siano mantenuti separati e che le loro funzioni non siano disturbate.
La pelle ha una vasta matrice extracellulare che la mantiene elastica e forte. Anche la matrice della pelle svolge un ruolo importante nel processo di guarigione, così come tali strutture in altre parti del corpo. Può anche aiutare a regolare la comunicazione tra le cellule e la produzione di determinate sostanze nel corpo. Inoltre, fornisce una struttura per l’adesione cellulare, incoraggiando la crescita e la guarigione stabile.
Ossa, muscoli e tendini hanno tutti matrici extracellulari estese che consentono loro di svolgere una varietà di funzioni nel corpo. I tendini e i legamenti hanno proteine speciali che consentono loro di essere allungati e contratti in modo che il corpo possa muoversi, mentre l’osso è costituito principalmente da collagene e depositi minerali, creando una struttura molto solida e sicura.
A seconda del tipo di matrice extracellulare coinvolta, potrebbero essere necessarie cellule specifiche per costruirla. I fibroblasti, ad esempio, secernono la matrice che crea il tessuto connettivo fibroso, mentre gli osteoblasti producono nuovo osso. Quando queste cellule vengono in qualche modo distrutte, possono causare seri problemi, poiché il corpo riassorbe costantemente le sostanze che produce anche se ne produce di più; se non viene prodotta più o la matrice viene prodotta in eccesso, può causare condizioni di salute.
Quando i tumori attaccano il corpo, una delle cose che attaccano per prime è la matrice extracellulare nella regione in cui crescono. I tumori secernono alcuni enzimi che digeriscono la struttura, fornendo un collegamento diretto con il tessuto sottostante e consentendo al cancro di metastatizzare mentre si rompe e distribuisce le cellule in nuove regioni. Senza questi enzimi, il cancro non sarebbe in grado di penetrare nel tessuto vulnerabile del corpo.