Il periodo Ordoviciano è il secondo periodo geologico dell’era paleozoica, che costituisce gli ultimi 542 milioni di anni di vita sulla Terra, il periodo durante il quale compaiono complessi organismi multicellulari nei reperti fossili. Il periodo Ordoviciano si estende da circa 490 a 440 milioni di anni fa. È preceduto dal periodo Cambriano e seguito dal periodo Siluriano. In questo periodo, la biosfera terrestre si è costruita sui successi evolutivi del periodo Cambriano. Il numero di generi di fauna marina è quadruplicato e, verso la fine del periodo Ordoviciano, l’intensità e la diversità degli organismi bioerodenti sono esplose, portando a un minor numero di fossili ben conservati rispetto a prima.
Durante il periodo Ordoviciano, dominava la vita marina. C’erano piante e funghi semplici sulla terra, ma per il resto non molto. I continenti meridionali furono aggregati in un supercontinente chiamato Gondwana, che iniziò vicino all’equatore e alla fine si spostò per coprire il Polo Sud. Il fondale marino era relativamente caldo e poco profondo, rendendo possibile la crescita di numerosi organismi marini. Gli euripteridi, enormi scorpioni acquatici il cui parente più prossimo è il granchio a ferro di cavallo, erano tra i predatori più temibili della Terra in quel momento. La più grande specie di euripteridi, Pterygotus, era il più grande artopode mai vissuto, fino a 2 m di lunghezza. Gli artopodi in generale erano i più grandi organismi durante l’Ordoviciano.
I trilobiti erano presenti in gran numero, anche se la loro diversità fu gravemente ridotta da un evento di estinzione che separò il periodo Ordoviciano e il periodo Cambriano che lo precedette. Questa estinzione ha spazzato via circa la metà di tutti i generi di fauna marina, incluso il primo predatore all’apice, Anomalocaris, lo “strano gambero”. Le ammoniti erano numerose negli oceani, mentre gli organismi che costruivano le barriere coralline erano ben radicati.
I primi vertebrati esistevano durante il periodo dell’Ordoviciano, ma non erano numerosi. Si sono originariamente evoluti durante il periodo Cambriano. Questi includevano pesci semplici, in particolare il pesce senza mascelle (agnathan), alcuni simili nell’aspetto alle lamprede simili a tubi, altri più simili nell’aspetto ai pesci moderni. Il pesce iniziò a evolvere l’armatura durante questo periodo.