Un satellite in orbita terrestre media (MEO) è un satellite che orbita attorno alla terra tra i satelliti in orbita terrestre bassa (LEO), che orbitano attorno alla terra a una distanza dalla terra di circa 200-930 miglia (321.87-1496.69 km) e quei satelliti che orbitano attorno alla terra in un’orbita geostazionaria, a circa 22,300 miglia (35,888.71 km) sopra la terra. Ogni tipo di satellite può fornire un diverso tipo di copertura per comunicazioni e dispositivi wireless. Come i LEO, questi satelliti non mantengono una distanza stazionaria dalla terra. Questo è in contrasto con l’orbita geostazionaria, dove i satelliti sono sempre a circa 22,300 miglia dalla terra.
Qualsiasi satellite che orbita intorno alla terra tra circa 1000-22,000 miglia (1609.34-35,405.57 km) sopra la terra è un MEO. Tipicamente l’orbita di un satellite in orbita terrestre media è di circa 10,000 miglia (16,093.44 km) sopra la terra. In vari modelli, questi satelliti effettuano il viaggio intorno alla terra in un tempo compreso tra 2 e 12 ore, il che fornisce una copertura migliore per aree più ampie rispetto a quella fornita dai LEO.
Nel 1962 fu lanciato il primo satellite per comunicazioni, Telstar. Era un satellite in orbita terrestre medio progettato per aiutare a facilitare i segnali telefonici ad alta velocità, ma gli scienziati hanno presto appreso quali fossero alcuni degli aspetti problematici di un singolo MEO nello spazio. Ha fornito solo segnali telefonici transatlantici per 20 minuti di ciascuna orbita di circa 2.5 ore. Era evidente che era necessario utilizzare più MEO per fornire una copertura continua.
Da allora numerose aziende hanno lanciato sia LEO che MEO. Hai bisogno di circa due dozzine di LEO per fornire una copertura continua e un minor numero di MEO. Tuttavia, i LEO orbitano tipicamente in uno schema circolare attorno all’equatore. Un satellite in orbita terrestre media può avere una varietà di orbite diverse, comprese quelle ellittiche e può fornire una migliore copertura complessiva delle comunicazioni satellitari, se ne sono presenti un numero sufficiente e l’orbita è rapida. La copertura della terra è chiamata impronta e i MEO in genere sono in grado di creare un’impronta più ampia a causa dei loro diversi modelli orbitali e perché sono più alti dei LEO.
Oggi il satellite in orbita terrestre media è più comunemente usato nei sistemi di navigazione di tutto il mondo. Questi includono il Global Positioning System (GPS) e il russo Glonass. Si prevede che un sistema di navigazione MEO proposto per l’Unione europea chiamato Galileo entrerà in funzione nel 2013.