Il combustibile per bunker è un tipo di combustibile liquido che viene distillato frazionalmente dal petrolio greggio. Conosciuto anche come olio combustibile, questo materiale può essere suddiviso in diverse categorie in base alla sua composizione chimica, allo scopo previsto e alla temperatura di ebollizione. Rispetto ad altri prodotti petroliferi, il carburante per bunker è estremamente grezzo e altamente inquinante.
Dopo che il petrolio greggio viene estratto dal terreno e portato in una raffineria, passa attraverso un processo chiamato distillazione frazionata. Durante la distillazione frazionata, l’olio viene riscaldato, causando la separazione di diversi tipi di olio all’interno del greggio poiché hanno punti di ebollizione diversi. Classicamente, la distillazione frazionata viene eseguita in una colonna di distillazione, che sifona varie frazioni mentre precipitano. Durante la distillazione frazionata, le raffinerie di petrolio possono anche utilizzare i catalizzatori per “spezzare” le catene di idrocarburi nel petrolio greggio per creare specifiche frazioni di petrolio.
Piccole molecole come quelle del gas propano, della naptha, della benzina per automobili e del carburante per jet hanno punti di ebollizione relativamente bassi e vengono rimosse all’inizio del processo di distillazione frazionata. I prodotti petroliferi più pesanti come il diesel e l’olio lubrificante precipitano più lentamente e l’olio del bunker è letteralmente il fondo della canna; l’unica cosa più densa del carburante per bunker è il residuo che si mescola al catrame per pavimentare strade e sigillare i tetti.
Le catene di idrocarburi nel carburante per bunker sono molto lunghe e, di conseguenza, questo carburante è molto viscoso. Inoltre è fortemente contaminato da varie sostanze che non possono essere rimosse, quindi quando viene bruciato inquina pesantemente. Il combustibile denso è difficile da bruciare per la maggior parte dei motori poiché deve essere riscaldato prima di bruciare, quindi tende ad essere utilizzato su motori di grandi dimensioni come quelli a bordo delle navi. Le navi dispongono di spazio sufficiente per riscaldare questo tipo di combustibile prima di immetterlo nei loro motori, e i loro motori estremamente sofisticati sono in grado di bruciare una vasta gamma di carburanti, compreso il carburante per bunker di bassa qualità.
Molte fuoriuscite di petrolio hanno coinvolto carburante per bunker, portando alcune organizzazioni ambientaliste a chiedere il divieto della sostanza. È estremamente difficile da pulire e riveste gli uccelli e le coste in modo molto efficace, perché è così denso. Poiché trasporta anche una gamma di contaminanti, può rappresentare un grave pericolo ambientale quando si rovescia. Tuttavia, il carburante per bunker è anche estremamente economico e molte compagnie di navigazione farebbero pressioni contro qualsiasi proposta di divieto per preoccupazione per un improvviso balzo dei costi di spedizione.