Una falda acquifera è uno strato sotterraneo che trattiene l’acqua all’interno del suolo, roccia porosa o materiale simile. L’acqua sotterranea è il termine usato per riferirsi all’acqua che esiste nel terreno, al contrario dell’acqua superficiale, che si trova in stagni, torrenti e altri corpi idrici. Le acque sotterranee si trovano in quasi tutte le aree della superficie terrestre, ma il termine falda acquifera di solito si riferisce a strati saturi di acqua; vale a dire che tutto lo spazio disponibile, ad esempio tra le particelle del suolo o nei pori della roccia, è riempito d’acqua.
Un pozzo di acqua sotterranea può essere utilizzato per estrarre acqua da una falda acquifera e può costituire una parte molto importante delle risorse idriche di una regione, in particolare nelle aree aride o desertiche dove l’acqua superficiale può essere scarsa. Come fonte di acqua potabile sostenibile, una falda acquifera richiede normalmente un mezzo per ricaricarsi. La maggior parte delle falde acquifere viene ricostituita tramite fiumi o pioggia. Questa acqua può penetrare nella falda acquifera mentre l’acqua freatica scorre attraverso il suolo. A volte una falda acquifera può riempirsi durante una stagione delle piogge e poi prosciugarsi gradualmente durante l’estate.
La profondità alla quale si trova una falda acquifera in una particolare regione geografica di solito dipende dal livello della falda freatica nell’area. La falda freatica si riferisce alla profondità del sottosuolo alla quale la pressione delle acque sotterranee è uguale alla pressione dell’atmosfera, e di solito è considerata come il livello più alto delle acque sotterranee accessibili in una data area. È importante rendersi conto che la profondità della falda freatica cambia con il tempo e che potrebbe esserci una differenza significativa nella profondità della falda acquifera da una stagione all’altra. Ciò può influire sulla profondità alla quale sono accessibili le falde acquifere locali.
Data l’importante dipendenza umana dalle falde acquifere in alcune aree, la gestione e la manutenzione di queste fonti d’acqua può essere una considerazione fondamentale. Alcuni dei problemi che affliggono le falde acquifere possono includere la subsidenza superficiale; esaurimento dell’acqua, se l’acqua viene costantemente rimossa dalla falda acquifera troppo rapidamente perché possa ricostituirsi naturalmente; e contaminazione delle acque sotterranee. La contaminazione può verificarsi nelle falde acquifere di acqua dolce, specialmente vicino al mare, se viene rimossa troppa acqua e viene aspirata acqua salata. Questo problema è talvolta chiamato anche intrusione di acqua salata.