Uno slumlord è tipicamente definito da diversi fattori chiave, nessuno dei quali lo mette in una luce favorevole o etica. Il proprietario medio dei bassifondi possiede una o più case, appartamenti, complessi di appartamenti o bifamiliari che sono in uno stato di orribile rovina. Questi alloggi vengono affittati o affittati dal locandiere a chi non può permettersi una casa che risponda a standard minimi di vivibilità, solitamente a prezzi esorbitanti. Spesso, il signore dei bassifondi non pone restrizioni al numero di persone che vivono in una delle sue proprietà in affitto e fa poco o nulla per riparare i problemi che potrebbero verificarsi con l’elettricità, l’impianto idraulico, le fognature, i guasti strutturali o l’infestazione da parassiti.
Semplicemente per una questione di statistiche – più persone ci sono in una data area, maggiore è l’opportunità di affittare – la maggior parte dei proprietari di baraccopoli possiede proprietà nei grandi centri urbani. Il condominio fatiscente è il segno distintivo del signore dei bassifondi e include luoghi in cui elementi di base come il calore e l’acqua sono considerati un lusso. Inoltre, gli edifici di proprietà dei proprietari dei bassifondi tendono ad essere sporchi. Una persona sa di vivere in una baraccopoli se sente il bisogno di asciugarsi i piedi dopo aver lasciato l’edificio.
Il maggior numero di proprietà degli slum si trova nelle regioni degradate e colpite dalla povertà e nei centri urbani che sono caduti in rovina. Le condizioni raramente migliorano per i residenti di queste proprietà degli slum, dal momento che c’è il timore prevalente che denunciare un signore degli slum ai funzionari della città comporti sfratti, molestie e nessun miglioramento delle condizioni di vita. È un caso di una sorta di tetto sopra la testa che è visto come meglio di nessun tetto. I signori dei bassifondi spesso affittano i loro appartamenti e le loro case fatiscenti a stranieri illegali. Sanno che questi affittuari non segnaleranno condizioni spregevoli, in quanto tali li metterebbero a rischio di identificazione, incarcerazione e possibile espulsione.
Le proprietà degli slum, tuttavia, non si trovano solo nelle città. Sono spesso un punto fermo nelle città universitarie, dove i proprietari dei quartieri poveri affittano agli studenti con budget estremamente ristretti. Sebbene l’ambiente di vita sia ancora inaccettabile, gli studenti spesso tollerano le loro residenze al di sotto degli standard sapendo che stanno vivendo uno scenario a breve termine. Questo è in contrasto con gli abitanti degli slum delle grandi città, che potrebbero essere costretti a risiedere in condizioni atroci per l’intera vita.