Un censore è qualcuno a cui viene dato il potere di controllare le informazioni rimuovendo o sopprimendo ciò che è considerato discutibile. Il materiale censurato può essere moralmente problematico, politicamente scorretto, pericoloso per la sicurezza nazionale o discutibile per altri motivi, che possono essere pubblici e dichiarati o privati e non dichiarati.
La parola censore ha avuto origine nell’antica Roma, dove due magistrati erano incaricati della registrazione dei cittadini e dei loro beni – con compiti associati come la tassazione, e in seguito avevano la supervisione della moralità pubblica aggiunta alla loro competenza. L’ufficio di censore fu creato per la prima volta nel 443 aC e terminò nel 22 aC con l’assunzione dei loro poteri da parte dell’imperatore.
Roma, tuttavia, non era l’unica civiltà con un ufficio di censura. In Cina durante le dinastie Qin e Han dal 221 a.C. al 220 d.C., un censore fu incaricato di scrutare l’imperatore. Successivamente, l’ufficio ha agito per conto dell’imperatore, cercando la corruzione ufficiale e il governo mal gestito. Alla fine l’ufficio è diventato un ufficio governativo con poteri molto estesi, ma sempre con un occhio al governo, piuttosto che alle persone. Con il rovesciamento della dinastia Qin nel 1911, il ruolo di censore finì in Cina.
Un ruolo simile è stato creato in alcuni altri paesi dell’Asia orientale che hanno preso a modello il sistema cinese. Sia il governo coreano che il governo giapponese avevano sistemi di censura. Anche altre società hanno avuto censori.
Nella religione è ben noto il ruolo del censore nella Chiesa cattolica romana. Le opere che hanno a che fare con la Scrittura o sono in qualche modo legate alla religione, alla teologia o ad altri argomenti strettamente collegati sono esaminate da un censore, che ha il potere di dare un nihil obstat – un giudizio che “nulla impedisce” all’opera di essere pubblicata. L’opera viene poi data un imprimatur da un vescovo
Negli Stati Uniti, il Primo Emendamento, il principio della libertà accademica e il Freedom of Information Act tendono a proteggere molte attività dalla censura. Tuttavia, alcune agenzie e individui hanno il potere di censurare in situazioni specifiche e limitate.
Ecco alcuni esempi. I militari possono censurare la comunicazione di informazioni militari classificate; la Federal Communications Commission può censurare le trasmissioni radiofoniche e televisive giudicate oscene; le scuole possono controllare determinati tipi di contenuti nei giornali pubblicati dagli studenti con i loro finanziamenti e sotto i loro auspici; le persone che usano la parola in modo irresponsabile per diffamare, calunniare o calunniare gli altri possono essere citate in giudizio, il che, in effetti, censura alcuni tipi di discorso.