Jakob e Wilhelm Grimm, popolarmente conosciuti come i fratelli Grimm o i fratelli Grimm, erano linguisti e folkloristi tedeschi del XIX secolo. Hanno lasciato un’eredità significativa al campo della linguistica nel loro lavoro relativo al primo cambio di suono germanico, che ha stabilito il concetto di cambiamenti regolari del suono che è diventato un principio fondamentale della moderna linguistica comparativa e storica. L’opera dei fratelli Grimm è indispensabile anche per gli studi culturali dell’Europa occidentale. Il folklore e le fiabe che hanno raccolto sono amatissimi dai bambini di tutto il mondo e hanno ispirato molti libri e film. Tali opere includono: Biancaneve, Rapunzel, Tremotino e Hansel e Gretel.
I fratelli Grimm erano due dei cinque fratelli. Jakob e Wilhelm nacquero rispettivamente nel 1785 e nel 1786 ad Hanau in Assia. Durante la loro vita, quella che oggi è conosciuta come la Germania era semplicemente un’area di centinaia di piccole entità politiche, unite da poco più che la geografia e una lingua comune. Attraverso il loro lavoro linguistico, i fratelli Grimm furono fondamentali per stabilire una cultura tedesca unificata e presentarono una versione standardizzata della lingua tedesca nel Deutsches Woerterbuch, considerata l’autorità definitiva sull’etimologia tedesca, o sull’origine delle parole, fino ad oggi.
I fratelli Grimm furono entrambi educati al Friedrichs-Gymnasium di Kassel e successivamente all’Università di Marburgo. Hanno condotto ricerche sul campo per il loro studio linguistico in tutto il mondo di lingua tedesca, sollecitando storie dai loro informatori allo scopo di documentare i loro stili di discorso. I volumi delle storie così raccolte furono pubblicati nel 1812 e nel 1814, e numerose edizioni apparvero durante la vita dei fratelli Grimm. Nel 1816 e nel 1818 furono pubblicati altri due volumi di folklore tedesco. Nel 1819 i fratelli Grimm ricevettero la laurea honoris causa dall’Università di Marburgo.
Pochi anni dopo, nel 1830, i fratelli Grimm si trasferirono a Goettingen per diventare professori universitari. Nel 1837 furono tra i sette professori dell’Università di Goettingen ad opporsi al piano del re Ernesto Augusto I di Hannover di abolire la costituzione del suo stato. Di conseguenza, i fratelli Grimm furono licenziati, insieme ai loro colleghi, ma l’opinione pubblica e accademica li sostenne e i fratelli ricevettero molte offerte di lavoro dalle università di tutta la Germania moderna. Nel 1841 accettarono incarichi all’Università di Berlino.
Jakob Grimm lasciò l’Università di Berlino nel 1848, seguito da Wilhelm nel 1852, per perseguire interessi accademici personali. Wilhelm Grimm morì il 16 dicembre 1859 e Jakob il 20 settembre 1863. Tuttavia, la loro eredità di metodologia linguistica, storie amate e unità culturale tedesca sopravvive fino al presente.