James Dean è nato nella piccola cittadina agricola di Fairmount, nell’Indiana, nel 1931. Nella sua breve vita e dopo la sua morte è diventato una delle figure più iconiche della storia del cinema. Mentre frequentava il liceo, è diventato un atleta di punta, ma ha anche mostrato interesse per il teatro. Incoraggiato dal suo insegnante di recitazione, Dean ha ottenuto il suo primo lavoro da attore recitando in uno spot della Pepsi.
Ben presto iniziò ad ottenere piccoli ruoli in fiction televisive. James Dean si trasferì poi a New York nel 1951 e iniziò a studiare presso il famoso Actors Studio con il leggendario allenatore/insegnante Lee Strasberg. Ha rapidamente ottenuto ruoli sul palco, in produzioni come The Immoralist e See the Jaguar, e in molti drammi televisivi dal vivo. Nel 1954, Dean firmò un contratto con la Warner Bros., uno dei più grandi studi dell’epoca.
Il primo film a portare il nome di James Dean fu East of Eden di Elia Kazan nel 1955, adattato dal libro di John Steinbeck. Dean ha catturato perfettamente il figlio problematico, Cal Trask. Ritraendo emozioni come l’alienazione, l’angoscia e la gelosia, Dean ha vinto una nomination postuma all’Oscar come miglior attore. Tuttavia, è stato il suo film successivo a rendere James Dean una leggenda.
Rilasciato un mese dopo la sua morte, Rebel Without a Cause ha toccato le corde degli adolescenti di tutto il mondo. Dean ha unito la sensibilità di Montgomery Clift con la sessualità e la rabbia esplosiva di Marlon Brando. Di nuovo, ha ritratto l’alienazione, la confusione e l’angoscia e presto è diventato la voce di una generazione. James Dean in jeans, giacca rossa e maglietta bianca è ancora una delle immagini cinematografiche più iconiche di sempre.
Il terzo e ultimo film di James Dean, Giant, nel 1956, fu un’epopea travolgente. La sua interpretazione del solitario e tormentato Jett Rink gli ha portato la sua seconda nomination all’Oscar come miglior attore. I critici erano divisi sul suo talento recitativo, ma il pubblico, in particolare gli adolescenti, lo amava. Stava recitando le loro emozioni lassù sullo schermo. La vita personale di Dean, che è stata oggetto di molte speculazioni, era presumibilmente tormentata e solitaria come quella dei suoi personaggi sullo schermo.
Era il suo amore per la velocità e le auto veloci che avrebbero posto fine alla breve vita di James Dean. Nel 1955, Dean fu ucciso mentre guidava la sua auto sportiva Porsche Spyder. Si è scontrato con un’altra auto ed è morto sul colpo. Ironia della sorte, pochi giorni prima aveva realizzato uno spot sulla sicurezza stradale per il National Highway Committee.
Non si sa quali altezze avrebbe potuto raggiungere James Dean se fosse vissuto. Ora è inciso nell’immaginazione del pubblico e nel film come una figura romantica e meditabonda. Con la sua morte all’età di 24 anni, James Dean sarà sempre visto come l’eterno adolescente.